Aíslan y caracterizan microorganismos de importancia en el proceso de biolixiviación de cobre en pilas

El trabajo centra la tesis doctoral del investigador Pedro Galleguillos Pérez del Centro de Investigación Científica Tecnológica para la Minería, CICITEM

Biodiversidad y respuesta al stress de los organismos extremófilos aislados desde Minera Escondida se tituló la tesis doctoral del investigador Pedro Galleguillos Pérez del Centro de Investigación Científica Tecnológica para la Minería, CICITEM, trabajo con el cual obtuvo el grado de doctor en la Universidad de Gales en el Reino Unido.

El autor de este estudio, quien se desempeña en el Centro de Biotecnología Profesor Alberto Ruíz de la Universidad Católica del Norte, señala respecto a la investigación, en primera instancia, que ésta se enmarca dentro de una línea de trabajo sostenida por años junto con Minera Escondida.

“En un comienzo por medio de los análisis moleculares sabíamos qué tipo de organismos actúan en el proceso de Biolixiviación de esta minera, pero no los podíamos aislar. Durante la investigación los pudimos aislar de las muestras que obtuvimos, y así estudiar su respuesta frente a diferentes condiciones ambientales”, explicó el doctor Galleguillos.

Una vez aislados los microorganismos, fueron sometidos a pruebas para determinar su límite de tolerancia, por ejemplo, a los ambientes salinos, altas temperaturas o pH “en total pudimos aislar 9 organismos diferentes desde la comunidad microbiana presente en el proceso de Biolixiviación de Minera Escondida”.

Importancia

La importancia de aislar los microorganismos desde esas mezclas, pasa por el hecho que estos provienen directamente de un proceso industrial, es decir, han evolucionado en el mismo ambiente donde actúan procesando el Cobre. “Esto les otorga un gran valor científico para ser estudiados y analizados, pues la mayor parte de la investigación de este tipo de organismos se realiza con aquellos cultivados en laboratorios”, explica el doctor de CICITEM.

Un aspecto clave, detalla el científico, es que de esta forma además se pueden analizar las nuevas capacidades de acción desarrolladas por esos microorganismos evolucionados fuera de los laboratorios. “Así podríamos encontrar distintas aplicaciones para diferentes procesos industriales”, sostiene.

Por otra parte, para la minera resulta muy importante contar con la información científica generada a partir de esta tesis doctoral, pues con ella podrán conocer más en profundidad aspectos claves dentro de su proceso de Biolixiviación, lo cual en el largo plazo puede significar mejoras o nuevas aplicaciones para tratar minerales, con el consiguiente beneficio económico.

Condiciones

Otro aspecto en el cual puede beneficiarse Minera Escondida con la información aportada, ocurriría por ejemplo, si en el futuro durante este proceso cambiarán algunas variantes como el nivel de la salinidad o la temperatura, ya que podrían adelantarse a la respuesta que tendrán sus microorganismos ante las nuevas condiciones.

Lo anterior, podría ocurrir en el caso que las mineras pasen de procesar óxidos a sulfuros de Cobre, lo cual generaría una mayor salinidad. Esta aplicación no se ve muy lejana, pues sabido es que en Chile, prácticamente toda la industria del cobre comenzará a explotar los minerales sulfurados.

Es necesario precisar además que hoy no existe la tecnología para modificar genéticamente los microorganismos que trabajan en Biolixiviación, por eso es necesario y tan importante estudiar las cepas nativas y sus diferentes adaptaciones a las condiciones naturales de los procesos, y en base a ello, proyectar su comportamiento ante el cambio de variables ambientales.

Apoyo

Para realizar su tesis de postgrado, el doctor Pedro Galleguillos contó con el apoyo de las becas entregadas por CICITEM y CONICYT (beca doctorado en el extranjero FIC- CONICYT, N° 05-DOC-FIC-45), así como de Minera Escondida en cuanto a la entrega y recolección de las muestras de las soluciones de Biolixiviación.

La investigación se realizó durante 4 años, culminando en marzo de 2012 con la defensa, en la cual participó el Dr. Paul Norris (Warwick University) como examinador externo.