Un análisis global de cuatro décadas revela un alarmante aumento de plásticos en los océanos desde 2005

Un nuevo estudio estima que hay 2,3 millones de toneladas de plástico flotando en los océanos del planeta.

Un conjunto de datos global sobre la contaminación por plásticos en los océanos entre 1979 y 2019 revela un aumento rápido y sin precedentes de los plásticos oceánicos desde 2005, según refleja un estudio publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE.

Comprender la acumulación de plástico en los océanos hasta la fecha podría proporcionar una base de referencia fundamental para ayudar a abordar esta forma de contaminación. Estudios anteriores se han centrado principalmente en los océanos del hemisferio norte, cerca de las naciones más industrializadas del mundo, mientras que otros estudios han encontrado aumentos en el plástico del océano durante períodos de tiempo más cortos.

En este estudio, el investigador Marcus Eriksen, del Instituto 5 Gyres (Estados Unidos), y sus colegas analizaron los datos sobre la contaminación plástica de la superficie oceánica recogidos entre 1979 y 2019 en 11.777 estaciones de seis regiones marinas (Atlántico Norte, Atlántico Sur, Pacífico Norte, Pacífico Sur, Índico y Mediterráneo).

Tras tener en cuenta el viento, la selección de los emplazamientos y los sesgos debidos a un muestreo insuficiente, el modelo de los autores mostró un aumento significativo y rápido desde 2005 de la abundancia y distribución de plásticos en la capa superficial del océano. Se calcula que en 2019 había flotando entre 82 y 358 billones de partículas de plástico (media = 171 billones de partículas de plástico, principalmente microplásticos), con un peso de entre 1,1 y 4,9 millones de toneladas (media = 2,3 millones de toneladas). La relativa falta de datos entre 1979 y 1990 impidió el análisis de tendencias durante este período, mientras que entre 1990 y 2004 los niveles de plástico mostraron fluctuaciones sin una tendencia clara.

Aunque estos resultados están sesgados hacia las tendencias en el Pacífico Norte y el Atlántico Norte, donde se recogieron la mayoría de los datos, Eriksen y sus coautores sugieren que el rápido aumento a partir de 2005 refleja el crecimiento global de la producción de plástico, o cambios en la generación y gestión de residuos.

Sin cambios políticos generalizados, los investigadores predicen que el ritmo al que los plásticos entran en nuestras aguas aumentará aproximadamente 2,6 veces de aquí a 2040. Por ello, piden una intervención política internacional urgente y jurídicamente vinculante para minimizar los daños ecológicos, sociales y económicos de la contaminación por plásticos acuáticos.

Marcus Eriksen, cofundador e investigador de The 5 Gyres Institute, añade: «Hemos constatado una alarmante tendencia de crecimiento exponencial de los microplásticos en el océano mundial desde el milenio, hasta alcanzar más de 170 billones de partículas de plástico. Se trata de una dura advertencia de que debemos actuar ya a escala mundial. Necesitamos un Tratado Mundial de las Naciones Unidas sobre la contaminación por plásticos fuerte y jurídicamente vinculante que detenga el problema en su origen».