La Comisión Europea ve el reciclaje químico como «una opción de último recurso»

La responsable de productos químicos sostenibles de la Dirección General de Medio Ambiente de la CE, aboga por priorizar la prevención, la reutilización y el reciclado mecánico para hacer frente a las crecientes cantidades de residuos plásticos, y continuar investigando para reducir el consumo de energía del reciclaje químico.

La Comisión Europea considera que el reciclaje químico es una forma prometedora de tratar los residuos plásticos. El proceso ofrece la promesa de aislar las sustancias tóxicas contenidas en los plásticos usados, lo que permite recuperar las materias primas para que puedan ser utilizadas en la fabricación de nuevos productos.

Sin embargo, sólo debe considerarse como una opción de último recurso, tras la prevención, la reutilización y los procesos de reciclaje mecánico, que son menos intensivos en energía, insiste la CE.

«Tenemos que trabajar en la elección de los productos químicos que pueden hacer realidad la economía circular«, dijo la española Cristina de Ávila, jefa de la unidad de productos químicos sostenibles del departamento de medio ambiente de la Comisión Europea, durante un evento organizado por Euractiv la semana pasada.

«De eso se trata nuestra estrategia de productos químicos para la sostenibilidad, ese marco en el que el reciclaje químico de productos es el último recurso para las sustancias heredadas», añadió.

La estrategia de productos químicos de la Comisión Europea, publicada el pasado mes de octubre, supone un paso hacia una industria de contaminación cero, basada en casi dos décadas de trabajo a nivel de la UE para registrar las sustancias químicas y prohibir las más dañinas.

Algunas de estas sustancias prohibidas, denominadas productos químicos heredados, siguen presentes en los antiguos productos de plástico hoy en día, lo que hace que su reciclaje al final de la vida útil sea más complicado y costoso. Los procesos de reciclado químico prometen eliminarlas, lo que permitirá reciclar más plásticos en el futuro.

Los procesos de reciclado químico también se están probando en otros sectores industriales. En la industria automovilística pueden ayudar a reciclar los materiales que se encuentran en las baterías como el cobalto, el níquel y el litio. Y en sectores como el textil, que es el cuarto mayor consumidor de materias primas primarias y agua, también están surgiendo tecnologías para impulsar el reciclaje mediante procesos químicos.

Sin embargo, la Comisión Europea es cautelosa en cuanto al uso del reciclado químico, que todavía está en fase de desarrollo y requiere una gran cantidad de energía, lo que hace que algunos grupos ecologistas se muestren escépticos sobre su potencial.

Jerarquía de residuos

Para lograr una economía circular, el último plan de acción de la Comisión promueve la prevención de los residuos y la reutilización como opciones preferibles, de acuerdo con la jerarquía de residuos de la UE. «Necesitamos prevenir en lugar de intentar resolver los problemas que encontramos al final de la línea en la etapa de residuos», dijo de Avila.

Prevenir los residuos y evitar los procesos de reciclaje que consumen mucha energía requiere cambios fundamentales en la fabricación para hacer que los productos sean reutilizables y reciclables por diseño. Este es uno de los objetivos clave del plan de acción de economía circular de la CE.

«La economía circular es mucho, mucho más que un mejor reciclaje«, dijo Andrew Morlet, director ejecutivo de la Fundación Ellen MacArthur. «Es repensar los sistemas y trabajar a través de las cadenas de valor para rediseñar segmentos enteros de la economía para que mantengamos los materiales en uso por mucho más tiempo y el reciclaje se convierta en el menos valioso, el último recurso», concluyó.