¿Puede la clasificación avanzada contribuir a la circularidad del plástico en Europa?

Un nuevo informe de Eunomia revela que las tecnologías de clasificación actualmente existentes son lo bastante eficientes para mejorar el reciclaje de muchos envases de plástico; mientras que para ciertos formatos, las tecnologías de reconocimiento de objetos pueden resultar más rentables que las basadas en marcadores químicos o digitales.

Una mayor optimización de las tecnologías de clasificación actualmente existentes sería suficiente para mejorar la circularidad de muchos formatos de envases de plástico. Para el resto de retos de clasificación, el reconocimiento de objetos podría ser la tecnología de clasificación avanzada más rentable para facilitar una mayor circularidad, incluso en comparación con la tecnología de marcadores.

Así lo refleja un nuevo informe de la consultora Eunomia titulado Advanced Sorting for Circularity (Clasificación avanzada para la circularidad), encargado por la empresa de embalajes Amcor, la de tecnologías de clasificación de materiales TOMRA y la de refrescos PepsiCo.

La industria de los envases de plástico se enfrenta actualmente a una creciente demanda de mayor sostenibilidad, sobre todo en lo que respecta al aumento del contenido reciclado y al fomento de una economía circular. Esta presión varía en toda Europa, pero está impulsada principalmente por las demandas públicas y gubernamentales, que llevan a los propietarios de marcas a adoptar prácticas más sostenibles. La legislación de la UE también promulga requisitos en torno a los envases, en particular el Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), que se espera que entre en vigor a finales de este mismo año.

Este nuevo informe explora cómo las tecnologías de clasificación por marcadores y reconocimiento de objetos pueden contribuir a la circularidad y la trazabilidad en el reciclaje de envases de plástico, concretamente en la UE, Noruega, Suiza y el Reino Unido.

La metodología del informe consiste en identificar los polímeros y formatos de material de envasado que no se clasifican adecuadamente mediante las tecnologías existentes para lograr la circularidad. A continuación, evalúa nuevas tecnologías (es decir, tecnologías de clasificación avanzadas) que podrían permitir la clasificación y selección de estos tipos de envases de plástico postconsumo. También se examina una serie de nuevas tecnologías de clasificación basadas en sensores y marcadores. Se preseleccionan tres para elaborar modelos detallados de costes y rendimiento: reconocimiento de objetos, marcadores químicos y marcas de agua digitales.

El estudio se centra en las soluciones de clasificación que proporcionan una materia prima adecuada para los procesos de reciclado mecánico, que a su vez producen material adecuado para los fabricantes de envases. Este enfoque se debe a la suposición subyacente de que el potencial para el reciclado circular mediante procesos mecánicos debe explorarse antes de pasar a los procesos de reciclaje químico.

Orientación para la inversión y la inovación

Las conclusiones del estudio abarcan la circularidad para aplicaciones de plástico rígido y flexible, la trazabilidad y la aplicación. Estos resultados proporcionan una orientación clara para la inversión y la innovación en tecnologías de clasificación, haciendo hincapié en la importancia de alinear las opciones tecnológicas con los objetivos específicos de reciclaje y los requisitos únicos de los diferentes tipos de envases. A medida que la industria avanza hacia el cumplimiento de los objetivos de la UE en materia de contenido reciclado, esta comprensión matizada será esencial para orientar los esfuerzos hacia unas prácticas de reciclado de envases de plástico más eficaces y sostenibles.

El análisis concluyó que la clasificación avanzada solo es necesaria para un conjunto limitado de flujos que afectan a la circularidad. En el caso de los plásticos rígidos, esto se refiere a los formatos aptos para el contacto (principalmente, con alimentos y aplicaciones médicas) en HDPE y PP, donde las soluciones de clasificación actuales no alcanzan la circularidad.

En el caso de los plásticos flexibles, la clasificación avanzada no es necesaria para producir grados de reciclado, pero podría ser necesaria para conseguir grados aptos para el contacto, a la espera de más pruebas sobre el rendimiento.

Dado que el objetivo de la clasificación avanzada según se muestra es aumentar la circularidad en un flujo de residuos que ya se recoge y clasifica para su reciclado mediante las tecnologías existentes, su aplicación no aumentará significativamente las tasas globales de reciclado de plásticos rígidos o flexibles.

Reconocimiento de objetos vs. marcadores

Todas las tecnologías de clasificación avanzada podrían ofrecer una mayor trazabilidad, aunque es razonable concluir que ésta sería mayor con los marcadores digitales que con el reconocimiento de objetos. Sin embargo, la trazabilidad requeriría una inversión significativamente mayor que la necesaria para lograr una mayor circularidad y, en el caso de los marcadores, requeriría que se marcaran muchos más envases. Sigue siendo incierto si existe una disposición a pagar por una mayor trazabilidad.

Así, parece muy probable que el reconocimiento de objetos pueda adoptarse (y podría decirse que se está adoptando) mucho más rápidamente que las tecnologías de marcadores.

El informe concluye que es probable que haya una adopción continuada de las tecnologías de reconocimiento de objetos, y que éstas pueden ofrecer una solución más rentable para la circularidad. Tanto la industria del plástico como los responsables políticos deberían plantearse si el uso de tecnologías de marcadores como solución para el mercado de masas ofrece suficientes beneficios adicionales como para justificar tanto el coste adicional como el complejo proceso de implantación.

En palabras de Andy Grant, director técnico y responsable del proyecto en Eunomia, «ante el creciente interés por las soluciones basadas en marcadores para la clasificación de envases de plástico, las conclusiones de este informe deberían ser oportunas para la toma de decisiones en toda Europa y los Estados miembros. Este informe concluye que no es probable que sea necesaria la aplicación de tecnologías avanzadas de clasificación para facilitar el reciclado circular en muchos formatos de envases, ya que la tecnología existente es suficiente. En algunos formatos de plástico rígido, el reconocimiento de objetos ya está dando resultados tangibles. En los formatos flexibles, es necesario seguir trabajando para determinar cuáles de los formatos avanzados pueden ser necesarios».