La clasificación avanzada reduce el impacto climático del reciclaje de plásticos

Un estudio demuestra que cuanto más a fondo se clasifiquen los envases por tipo de plástico, más veces podrán reciclarse, reduciendo su huella ambiental y el consumo de recursos.

Investigadores y expertos del Instituto Sueco de Investigación Medioambiental IVL, junto con la empresa de investigación y consultoría Terra y la firma de reciclaje Svensk Plaståtervinning, han investigado el impacto climático de los distintos niveles de calidad del reciclado de envases de plástico. El estudio tiene una amplia perspectiva de ciclo de vida, que incluye el impacto de otras formas de gestión de residuos y su relación con el sistema energético actual y a largo plazo. Los resultados muestran que cuanto más avanzada sea la clasificación de los plásticos utilizados, menor puede ser el impacto climático.

«Con una mejor clasificación, en la que se separan los distintos tipos de plástico, éste puede reciclarse en nuevos envases o en otros productos, sin pérdidas innecesarias de calidad. El material puede reciclarse varias veces. Esto reduce la necesidad tanto de materias primas primarias como de incineración», afirma Emma Moberg, investigadora y experta en ACV del IVL.

El estudio es el primero de su tipo que compara diferentes métodos de reciclaje para el reciclaje mecánico a través de una evaluación integral del ciclo de vida (LCA) centrada en las emisiones a lo largo de la cadena de valor de los plásticos. La cadena de valor incluye la extracción de materias primas, la producción de materiales, la gestión de residuos y la producción de energía.

El grupo de expertos ha comparado el reciclaje de materiales de alta calidad mediante la clasificación avanzada de diferentes tipos de plástico con el reciclaje de materiales sin clasificación (downcycling). Los cálculos de las emisiones de dióxido de carbono se han realizado en base a tres escenarios de manipulación de envases de plástico de los hogares suecos (excluyendo el PET cubierto por sistemas de depósito):

1. Escenario de referencia: Combustión directa con recuperación de energía, es decir, sin clasificación ni reciclaje de materiales.
2. Reciclaje: los residuos plásticos mixtos se reciclan sin clasificar y se convierten en traviesas de ferrocarril (el plástico sustituye a la madera en las traviesas)
3. Reciclaje de materiales de alta calidad mediante clasificación avanzada: clasificación de residuos plásticos mixtos en la que cada tipo de plástico (fracción de polímero) se recicla por separado, según lo que es técnica y prácticamente posible hoy en día.

Los resultados indican que el downcycling sólo reduce el impacto climático en un 4 por ciento en comparación con el escenario de referencia de incineración sin reciclaje de materiales.

Si se compara el reciclaje de alta calidad mediante clasificación avanzada con el escenario de referencia, el impacto climático se reduce en un 27 por ciento.

«Cuanto más tiempo se pueda mantener la calidad del plástico en el ciclo de vida mediante una clasificación avanzada, menos emisiones podremos generar en el sistema», afirma Tomas Ekvall, de la empresa de investigación y consultoría Terra y autor principal del estudio.

Además de reducir las emisiones derivadas de la incineración, este método permite reutilizar gran parte del material reciclado en nuevos envases de plástico u otros productos plásticos de alta calidad. Esto reduce la necesidad de nuevo plástico a partir de materias primas fósiles, lo que conduce a un uso más eficiente del plástico.

La legislación vigente en Suecia y en otros países sobre el reciclaje de residuos de envases de plástico favorece el reciclado frente a la incineración, pero no tiene en cuenta los posibles beneficios medioambientales y de circularidad que pueden aportar los distintos niveles de reciclado.

«El estudio muestra que, desde el punto de vista de los recursos y el clima, existe una diferencia considerable entre el reciclaje con o sin clasificación avanzada para los residuos de plástico mezclados. Por lo tanto, deben diseñarse requisitos e instrumentos adecuados en consecuencia», afirma Linnea Granström, estratega climática y medioambiental de Svensk Plaståtervinning.