La exposición a la contaminación causa el 10% de todos los casos de cáncer en Europa

La contaminación del aire, el humo de segunda mano, el radón, la radiación ultravioleta, el amianto, ciertos productos químicos y otros contaminantes causan más uno de cada diez casos de cáncer en Europa, según un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente.

Los contaminantes en el medio ambiente y en el lugar de trabajo, así como algunos riesgos naturales, tienen un gran impacto en nuestra salud y, en algunos casos, provocan cáncer, según el informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) ‘Beating cancer — the role of Europe’s environment’. Con casi 3 millones de nuevos pacientes y 1,3 millones de muertes cada año en toda la Unión Europea, el cáncer se cobra un enorme número de víctimas en nuestra sociedad. Los costos económicos también son enormes, estimados en alrededor de 178.000 millones de euros solo en 2018.

La mayoría de estos riesgos ambientales y laborales de cáncer pueden reducirse previniendo la contaminación y cambiando los comportamientos, según el estudio de la AEMA. Reducir la exposición a estos riesgos ofrece una forma eficaz y rentable de reducir los casos de cáncer y las muertes asociadas.

Por primera vez, la AEMA investigó los vínculos entre el cáncer y el medio ambiente, revisando la evidencia científica más reciente sobre la contaminación del aire, el radón, la radiación ultravioleta, el humo de segunda mano y los productos químicos. El informe estima que los riesgos ambientales y laborales se encuentran detrás de alrededor del 10% de los casos de cáncer en Europa.

Riesgos ambientales

La contaminación del aire (tanto interior como exterior) está relacionada con alrededor del 1% de todos los casos de cáncer en Europa y causa alrededor del 2% de todas las muertes por cáncer. Solo para los cánceres de pulmón, la cifra se eleva al 9% de las muertes. Estudios recientes han detectado asociaciones entre la exposición a largo plazo a partículas, un contaminante clave del aire, y la leucemia en adultos y niños.

El radón y la radiación ultravioleta también contribuyen significativamente a la carga del cáncer en Europa. La exposición al radón en interiores está relacionada con hasta el 2% de todos los casos de cáncer y con uno de cada diez casos de cáncer de pulmón en Europa. La radiación ultravioleta natural puede ser responsable de hasta el 4% de todos los casos de cáncer en Europa. En particular, la incidencia del melanoma, una forma grave de cáncer de piel, ha aumentado en toda Europa durante las últimas décadas.

La exposición al humo de segunda mano puede aumentar el riesgo general de todos los tipos de cáncer hasta en un 16% en personas que nunca han fumado. Alrededor del 31% de los europeos están expuestos al humo de tabaco ajeno en casa, en el trabajo, durante el tiempo libre, en instituciones educativas o en entornos públicos.

Ciertos productos químicos utilizados en los lugares de trabajo europeos y liberados en el medio ambiente son cancerígenos y contribuyen a causar cáncer. Además, se sabe o se sospecha que varios de estos productos químicos inducen cáncer en múltiples órganos, incluidos el plomo, el arsénico, el cromo, el cadmio, la acrilamida, los pesticidas, el bisfenol A y las sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas (PFAS).

Todas las formas de asbesto son carcinógenos bien conocidos, asociados con el mesotelioma y los cánceres de pulmón, así como con los cánceres de laringe y de ovario. Aunque la UE prohibió el amianto en 2005, sigue presente en edificios e infraestructuras, lo que provoca la exposición de los trabajadores que participan en trabajos de renovación y demolición. Además, los cánceres continúan manifestándose muchos años después de la exposición, y se estima que el asbesto representa del 55 al 88 % de los cánceres de pulmón ocupacionales.

Acción de la UE contra el cáncer y la contaminación

El Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer reconoce el papel de los riesgos ambientales y laborales en la promoción del cáncer y el potencial para salvar vidas a través de estrategias de prevención eficaces. En línea con este objetivo, el Plan de Acción de Contaminación Cero busca reducciones en la contaminación del aire y el agua, con el fin de reducir la exposición humana a la contaminación ambiental y reducir los impactos en la salud, incluida la carga ambiental y ocupacional del cáncer.

La UE ya ha tomado medidas estrictas sobre la contaminación del aire, en virtud de la Directiva de Compromisos Nacionales de Reducción de Emisiones (NEC) y las Directivas de Calidad del Aire Ambiental, que establecen los estándares de calidad del aire para Europa. La Comisión Europea ha iniciado una revisión de las directivas de calidad del aire ambiente, con el objetivo, entre otras cosas, de alinear los estándares de calidad del aire más de cerca con las últimas pautas de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud.

La Estrategia Química para la Sostenibilidad tiene como objetivo prohibir los productos químicos más dañinos en los productos, incluidos los que causan cáncer, y fomentar el uso de productos químicos que sean seguros y sostenibles por diseño.

En cuanto al radón, la Directiva sobre normas básicas de seguridad ha introducido requisitos jurídicamente vinculantes sobre la protección frente a la exposición a fuentes naturales de radiación. Obliga a los Estados miembros de la UE a establecer planes de acción nacionales sobre el radón. Otras acciones de la UE incluyen la coordinación de los esfuerzos europeos para abordar el tabaquismo pasivo y la sensibilización sobre los peligros de la radiación ultravioleta.

Según Virginijus Sinkevičius, comisario de Medio Ambiente, Pesca y Océanos de la UE, “el informe de la AEMA destaca que demasiados casos de cáncer tienen una causa ambiental subyacente. La buena noticia es que podemos actuar ahora para reducir la contaminación y prevenir muertes. Con la ambición de Contaminación Cero del Acuerdo Verde Europeo, podemos ofrecer beneficios rentables de prevención del cáncer al reducir la exposición a contaminantes nocivos. Lo que es mejor para el medio ambiente también es mejor para nosotros”.

Stella Kyriakides, comisaria de Salud y Seguridad Alimentaria de la UE, añade que cada año en Europa, se estima que más de un cuarto de millón de vidas se pierden por cáncer relacionado con el medio ambiente. Siempre será mejor prevenir que curar, y como parte del Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer, nos hemos comprometido firmemente a reducir los contaminantes en el agua, el suelo y el aire. Solo esta semana presentamos una propuesta histórica en el marco de nuestra estrategia Farm to Fork para reducir el uso de pesticidas en un 50% para 2030. Los hallazgos de la Agencia Europea de Medio Ambiente muestran muy claramente cómo la salud de nuestro planeta y la salud de nuestros ciudadanos están íntimamente relacionadas. Necesitamos trabajar con la naturaleza, no contra ella”.

Hans Bruyninckx, director ejecutivo de la AEMA, dijo: “Vemos el impacto que la contaminación en nuestro medio ambiente tiene en la salud y la calidad de vida de los ciudadanos europeos y es por eso que prevenir la contaminación es tan crucial para nuestro bienestar. Reducir la contaminación a través del Plan de Acción de Contaminación Cero de la UE y la Estrategia Química para la Sostenibilidad, así como la implementación sólida de otras políticas existentes de la UE, contribuiría en gran medida a reducir los casos y las muertes por cáncer. Esta sería una inversión efectiva en el bienestar de nuestros ciudadanos.