La contaminación por microplásticos permanece en los ríos durante años antes de llegar a los océanos

Según un nuevo estudio, los microplásticos pueden depositarse y permanecer en el lecho de los ríos, tardando hasta siete años en recorrer un solo kilómetro.

Como los ríos están en movimiento casi constante, se suponía que los microplásticos ligeros fluían rápidamente por ellos y rara vez interactuaban con los sedimentos del lecho fluvial.

Sin embargo, investigadores dirigidos por la Universidad de Northwestern (EE.UU.) y la Universidad de Birmingham (Reino Unido) han descubierto que el intercambio hiporreico -un proceso en el que el agua de la superficie se mezcla con el agua del lecho del río- puede atrapar microplásticos ligeros que, de otro modo, podrían flotar.

El estudio se acaba de publicar en la revista Science Advances. Se trata de la primera evaluación de la acumulación de microplásticos y de los tiempos de residencia dentro de los sistemas de agua dulce, a partir de las fuentes de contaminación por plástico en toda la corriente de agua. El nuevo modelo describe los procesos dinámicos que influyen en las partículas, incluido el intercambio hiporreico, y se centra en los microplásticos, difíciles de medir pero abundantes, de 100 micrómetros o menos.

«La mayor parte de lo que sabemos sobre la contaminación por plásticos procede de los océanos porque allí es muy visible», afirma Aaron Packman, de Northwestern, uno de los autores principales del estudio. «Ahora sabemos que se pueden encontrar pequeñas partículas, fragmentos y fibras de plástico en casi todas partes. Sin embargo, aún no sabemos qué ocurre con las partículas que se vierten en las ciudades y en las aguas residuales. La mayor parte del trabajo realizado hasta ahora ha consistido en documentar dónde se encuentran las partículas de plástico y qué cantidad llega al océano.

«Nuestro trabajo demuestra que muchos microplásticos de las aguas residuales urbanas acaban depositándose cerca del nacimiento del río y tardan mucho en ser transportados río abajo hasta los océanos».

Modelización del movimiento de los microplásticos

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores desarrollaron un nuevo modelo para simular cómo las partículas individuales entran en los sistemas de agua dulce, se asientan y posteriormente se removilizan y redistribuyen.

El modelo es el primero que incluye los procesos de intercambio hiporreico, que desempeñan un papel importante en la retención de microplásticos dentro de los ríos. Aunque es bien sabido que el proceso de intercambio hiporreico afecta a la forma en que las partículas orgánicas naturales se mueven y fluyen a través de los sistemas de agua dulce, rara vez se considera la acumulación de microplásticos en el proceso.

«La retención de microplásticos que observamos no fue una sorpresa porque ya sabíamos que esto ocurre con las partículas orgánicas naturales», dijo Packman. «La diferencia es que las partículas naturales se biodegradan, mientras que muchos plásticos simplemente se acumulan. Como los plásticos no se degradan, permanecen en el medio ambiente de agua dulce durante mucho tiempo, hasta que son arrastrados por el caudal del río».

Para realizar el modelo, los investigadores utilizaron datos globales sobre los vertidos de aguas residuales urbanas y las condiciones del caudal de los ríos.

Atrapados en la cabecera

Con el nuevo modelo, los investigadores descubrieron que la contaminación por microplásticos reside durante más tiempo en el nacimiento de un río o arroyo (conocido como «cabecera»). En la cabecera, las partículas de microplástico se desplazan a un ritmo medio de cinco horas por kilómetro. Sin embargo, en condiciones de bajo caudal, este movimiento se ralentiza y tardan hasta siete años en desplazarse un solo kilómetro. En estas zonas, los organismos son más propensos a ingerir microplásticos en el agua, lo que puede degradar la salud del ecosistema.

El tiempo de residencia disminuía a medida que los microplásticos se alejaban de las cabeceras de los ríos, más abajo. Y los tiempos de residencia eran más cortos en los ríos grandes.

Ahora que se dispone de esta información, los investigadores esperan poder evaluar y comprender mejor los impactos a largo plazo de la contaminación por microplásticos en los sistemas de agua dulce.

«Estos microplásticos depositados causan daños ecológicos, y la gran cantidad de partículas depositadas significa que se necesitará mucho tiempo para que todas ellas sean arrastradas fuera de nuestros ecosistemas de agua dulce», dice Packman. «Esta información nos lleva a considerar si necesitamos soluciones para eliminar estos plásticos para restaurar los ecosistemas de agua dulce».