La contaminación por plásticos agrava los impactos de todos los límites planetarios

La contaminación plástica exacerba los impactos de todos los límites planetarios, incluidos el cambio climático, la acidificación de los océanos y la pérdida de biodiversidad, según demuestra un nuevo estudio.

Un equipo internacional de investigadores ha utilizado el marco de los límites planetarios para estructurar las pruebas, cada vez más numerosas, de los efectos de los plásticos en el medio ambiente, la salud y el bienestar humano.

En la actualidad se producen 500 millones de toneladas de plásticos al año, pero sólo el 9% se recicla en todo el mundo. Los plásticos están en todas partes: desde la cima del Everest hasta lo más profundo de la Fosa de las Marianas.

Mediante una revisión de síntesis de la literatura científica sobre los impactos de los plásticos en el medio natural, el equipo de investigación demuestra que la contaminación por plásticos está modificando los procesos de todo el sistema terrestre y afecta a todos los problemas ambientales mundiales acuciantes, como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la acidificación de los océanos y el uso del agua dulce y la tierra.

El artículo, publicado en One Earth, hace hincapié en la necesidad de tener en cuenta la complejidad de los plásticos. Como materiales basados en polímeros sintéticos asociados a miles de otras sustancias químicas, sus impactos se producen a lo largo de todo el ciclo de vida de estos productos y materiales.

«Los plásticos se ven como esos productos inertes que protegen nuestros productos favoritos, o que nos hacen la vida más fácil y que pueden ‘limpiarse fácilmente’ una vez que se convierten en residuos. Pero esto dista mucho de la realidad. Los plásticos están hechos de la combinación de miles de sustancias químicas. Muchas de ellas, como los disruptores endocrinos y las sustancias químicas eternas, que suponen toxicidad y daños para los ecosistemas y la salud humana. Deberíamos ver los plásticos como la combinación de estas sustancias químicas con las que interactuamos a diario», afirma la española Patricia Villarrubia-Gómez, del Stockholm Resilience Centre de la Universidad de Estocolmo.

Hasta hace poco, la comunidad científica ha estudiado sobre todo estos impactos por separado, sin abordar las interacciones entre ellos. Además, el discurso público y las políticas tienden a abordar los plásticos principalmente como un problema de residuos.

«Los impactos de los plásticos en el sistema terrestre son complejos y están interconectados, y este trabajo demuestra claramente cómo los plásticos están actuando para desestabilizar el sistema», afirma la coautora del artículo, la profesora asociada Sarah Cornell, del Stockholm Resilience Centre de la Universidad de Estocolmo.

El equipo sugiere un conjunto de variables de control que pueden utilizarse conjuntamente para incluir la contaminación por plásticos en el uso operativo del marco de los Límites Planetarios. Su enfoque de las vías de impacto tiene en cuenta las repercusiones y los indicadores en tres etapas principales del ciclo de vida completo de los plásticos: extracción de materias primas, producción y uso de plásticos; liberación y destino en el medio ambiente; y efectos en el sistema terrestre.

«Hacemos hincapié en la necesidad de tener en cuenta los impactos en todas las etapas del ciclo de vida de los plásticos, en lugar de buscar un único umbral límite planetario cuantificado. Proponemos un conjunto de variables de control que, en conjunto, nos permiten comprender y controlar mejor la contaminación por plásticos», afirma Patricia Villarrubia-Gómez.

Los investigadores examinaron los datos públicos disponibles sobre la producción de plásticos. En 2022 (los datos más recientes), se produjeron al menos 506 millones de toneladas de plásticos en todo el mundo, con un acumulado de 11.090 millones de toneladas de plásticos producidos entre 1950 y 2022. Los investigadores señalan que la obtención de datos sobre la producción y el uso de plásticos para realizar estos cálculos plantea grandes dificultades.

La comunicación de datos se refiere a distintos tipos de polímeros, con una normalización insuficiente, y carece de detalles metodológicos y metadatos sobre sus fuentes y supuestos. No es posible realizar evaluaciones transparentes y coherentes de la agregación y la incertidumbre, lo que dificulta tanto la investigación como las respuestas políticas.

Sin embargo, las pruebas disponibles muestran claramente cómo los plásticos contribuyen a los problemas medioambientales hasta la escala planetaria, tanto directamente como a través de interacciones biofísicas en cadena y efectos acumulativos.

Muchas personas en todo el mundo se enfrentan ya a condiciones de crisis debido a la vulneración de los límites planetarios. Comprender las interacciones sistémicas de los plásticos en el marco de los límites planetarios puede servir de base a estrategias de respuesta más sostenibles, como parte integrante de las políticas de cambio climático, biodiversidad y uso de los recursos naturales.

«Ahora encontramos plásticos en las regiones más remotas del planeta y en lo más íntimo, dentro de los cuerpos humanos. Y sabemos que los plásticos son materiales complejos, que se liberan al medio ambiente a lo largo del ciclo de vida de los plásticos, provocando daños en muchos sistemas. Las soluciones que nos esforzamos por desarrollar deben considerarse teniendo en cuenta esta complejidad, abordando todo el espectro de la seguridad y la sostenibilidad para proteger a las personas y al planeta», afirma la coautora del documento, la profesora Bethanie Carney Almroth, de la Universidad de Gotemburgo.

A medida que se acerca el cierre de las negociaciones internacionales del Tratado Mundial sobre los Plásticos, el equipo de investigación pide a expertos y responsables políticos que dejen de considerar la contaminación por plásticos como un mero problema de gestión de residuos y, en su lugar, aborden los flujos de materiales a lo largo de toda la vía de impacto. Este enfoque permite detectar, atribuir y mitigar los efectos de los plásticos en el sistema terrestre de forma oportuna y eficaz.