¿Cuánto duran en el medio ambiente las bolsas biodegradables?

Una investigación de la Universidad de Plymouth, en Reino Unido, afirma que las bolsas biodegradables aguantan hasta tres años sometidas a diferentes condiciones ambientales y se cuestiona sobre si representan una solución realista al problema de la basura plástica.

Un estudio reciente muestra que las bolsas de plástico biodegradables y compostables aún son capaces de cargar con una gran cantidad de compras después de haber estado expuestas al medio ambiente durante tres años.

Investigadores de la Universidad de Plymouth han examinado la degradación de cinco materiales de bolsas de plástico ampliamente disponibles en tiendas minoristas en el Reino Unido. Luego se dejaron expuestas al aire, el suelo y el mar, ambientes que potencialmente podrían encontrar si se desechan como basura.

Las bolsas se monitorizaron a intervalos regulares, y se consideró el deterioro en términos de pérdida visible en el área de superficie y desintegración, así como evaluaciones de cambios más sutiles en la resistencia a la tracción, la textura de la superficie y la estructura química.

Después de nueve meses al aire libre, todos los materiales se habían desintegrado completamente en fragmentos.

Sin embargo, las formulaciones plásticas biodegradables, oxobiodegradables y convencionales siguieron siendo funcionales como bolsas de transporte después de estar en el suelo o en el ambiente marino durante más de tres años.

La bolsa compostable desapareció por completo del banco de pruebas experimentales en el entorno marino en tres meses, pero, aunque mostraba algunos signos de deterioro, seguía presente en el suelo después de 27 meses.

En un artículo publicado en Environmental Science and Technology, los investigadores de la Unidad de Investigación de Basura Marina Internacional de la Universidad de Plymouth afirman que el estudio plantea una serie de preguntas.

La más pertinente es si se puede confiar en que las formulaciones biodegradables ofrezcan una tasa de degradación suficientemente avanzada para proporcionar una solución realista al problema de la basura plástica.

Estándares para materiales biodegradables

La investigadora Imogen Napper, que dirigió el estudio como parte de su doctorado, dice: «Después de tres años, realmente me sorprendió que alguna de las bolsas aún pudiera llevar una carga de compras. Que una bolsa biodegradable pudiera hacer eso fue lo más sorprendente. Cuando ves algo etiquetado como tal, creo que automáticamente asumes que se degradará más rápidamente que las bolsas convencionales. Pero, después de tres años por lo menos, nuestra investigación muestra que tal vez no sea así».

En la investigación, los científicos citan un informe de la Comisión Europea de 2013 que sugería que cada año se generaban unos 100.000 millones de bolsas de plástico, aunque desde entonces varios gobiernos han introducido impuestos diseñados para solucionar este problema.

Se sabe que muchos de estos elementos han entrado en el medio marino, ya que estudios realizados por la propia Universidad han explorado su impacto en los sedimentos costeros y han demostrado que las criaturas marinas pueden descomponerlos en microplásticos.

El profesor Richard Thompson, Jefe de la Unidad de Investigación de Basura Marina Internacional, que participó en dichos estudios y dio evidencia a la investigación del Gobierno británico que condujo a la introducción de un gravamen por las bolsas de plástico, añade: «Esta investigación plantea una serie de preguntas sobre lo que el público podría esperar cuando ve algo etiquetado como biodegradable. Aquí demostramos que los materiales analizados no presentaron ninguna ventaja consistente, confiable y relevante en el contexto de la basura marina. Me preocupa que estos nuevos materiales también presenten desafíos en el reciclaje. Nuestro estudio enfatiza la necesidad de estándares relacionados con materiales degradables, que describan claramente la ruta de eliminación adecuada y las tasas de degradación que se pueden esperar».