Cada día se desperdician mil millones de comidas en el mundo mientras 783 millones de personas pasan hambre

El desperdicio de alimentos genera casi cinco veces más gases de efecto invernadero que el sector de la aviación, lo que refleja, más allá de los aspectos éticos y sociales, sus enormes consecuencias económicas y ambientales.

En 2022, los hogares de todos los continentes desperdiciaron más de mil millones de comidas al día, mientras 783 millones de personas padecían hambre y un tercio de la humanidad se enfrentaba a la inseguridad alimentaria. El desperdicio de alimentos sigue perjudicando a la economía mundial y alimentando el cambio climático, la pérdida de naturaleza y la contaminación. Estas son las principales conclusiones de un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) publicado con motivo del Día Internacional del Desperdicio Cero, que se celebra el 30 de marzo.

El Informe sobre el Índice de Desperdicio de Alimentos 2024 del PNUMA, elaborado conjuntamente con el WRAP, ofrece la estimación mundial más precisa sobre el desperdicio alimentario a nivel de minoristas y consumidores. Proporciona orientación a los países para mejorar la recopilación de datos y sugiere las mejores prácticas para pasar de la medición a la reducción del derroche.

En 2022 se generaron 1.050 millones de toneladas de residuos alimentarios (incluidas las partes no comestibles), lo que supone 132 kilogramos per cápita y casi una quinta parte de todos los alimentos disponibles para los consumidores. Del total de alimentos desperdiciados en 2022, el 60% ocurrió en los hogares, siendo los servicios de alimentación responsables del 28% y el comercio minorista del 12%.

«El desperdicio de alimentos es una tragedia mundial. Millones de personas pasarán hambre hoy debido al desperdicio de alimentos en todo el mundo», declaró Inger Andersen, directora ejecutiva del PNUMA. «No sólo se trata de un grave problema de desarrollo, sino que los efectos de este desperdicio innecesario están causando costes sustanciales al clima y a la naturaleza. La buena noticia es que sabemos que si los países dan prioridad a este problema, pueden revertir significativamente la pérdida y el desperdicio de alimentos, reducir los impactos climáticos y las pérdidas económicas, y acelerar el progreso hacia los objetivos globales».

La importancia de disponer de datos

Desde 2021, se ha reforzado la infraestructura de datos con más estudios de seguimiento del desperdicio de alimentos. A nivel mundial, el número de puntos de datos a nivel de hogar casi se duplicó. Sin embargo, muchos países de ingresos bajos y medianos siguen careciendo de sistemas adecuados para rastrear el progreso para cumplir con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12.3 de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos para 2030, particularmente en los servicios minoristas y de alimentos.

Sólo cuatro países del G20 (Australia, Japón, Reino Unido y EE.UU.) y la Unión Europea disponen de estimaciones sobre el desperdicio de alimentos adecuadas para realizar un seguimiento de los progresos hasta 2030. Canadá y Arabia Saudí disponen de estimaciones adecuadas para los hogares, y la de Brasil se espera para finales de 2024. En este contexto, el informe sirve de guía práctica para que los países midan y comuniquen de forma coherente el desperdicio.

Los datos confirman que el desperdicio de alimentos no es sólo un problema de los «países ricos», ya que los niveles de desperdicio de alimentos en los hogares difieren en los niveles medios observados para los países de renta alta, media-alta y media-baja en tan sólo 7 kg per cápita. Al mismo tiempo, los países más cálidos parecen generar más desperdicio de alimentos per cápita en los hogares, debido potencialmente a un mayor consumo de alimentos frescos con partes no comestibles sustanciales y a la falta de cadenas de frío sólidas.

Según datos recientes, la pérdida y el desperdicio de alimentos generan entre el 8% y el 10% de las emisiones mundiales anuales de gases de efecto invernadero (GEI) -casi 5 veces más que el sector de la aviación- y una importante pérdida de biodiversidad al ocupar el equivalente a casi un tercio de la superficie agrícola mundial. El coste de la pérdida y el desperdicio de alimentos para la economía mundial se estima en aproximadamente 1 billón de dólares.

Más desperdicio en las zonas urbanas

Se espera que las zonas urbanas se beneficien especialmente de los esfuerzos para reforzar la reducción del desperdicio de alimentos y la circularidad. Las zonas rurales suelen desperdiciar menos alimentos, con una mayor desviación de los restos de comida hacia los animales domésticos, el ganado y el compostaje doméstico como explicaciones probables.

En 2022, solo 21 países habían incluido la pérdida de alimentos y/o la reducción de residuos en sus planes nacionales sobre el clima (NDC). El proceso de revisión de las NDC de 2025 ofrece una oportunidad clave para aumentar la ambición climática mediante la integración de la pérdida y el desperdicio de alimentos. El Informe sobre el Índice de Desperdicio de Alimentos subraya la urgencia de abordar el desperdicio de alimentos tanto a nivel individual como sistémico.

Se necesitan bases de referencia sólidas y mediciones periódicas para que los países muestren los cambios a lo largo del tiempo. Gracias a la aplicación de políticas y asociaciones, países como Japón y el Reino Unido demuestran que el cambio a escala es posible, con reducciones del 31% y el 18% respectivamente.

«Con el enorme coste que supone para el medio ambiente, la sociedad y las economías mundiales el desperdicio de alimentos, necesitamos una mayor acción coordinada en todos los continentes y cadenas de suministro. Apoyamos al PNUMA en su llamamiento para que más países del G20 midan el desperdicio de alimentos y trabajen para alcanzar el ODS 12.3», dijo Harriet Lamb, directora general de WRAP. «Esto es fundamental para garantizar que los alimentos alimenten a las personas y no a los vertederos. Las asociaciones público-privadas son una herramienta clave para obtener resultados hoy en día, pero requieren apoyo: ya sea filantrópico, empresarial o gubernamental, los actores deben unirse en torno a programas que aborden el enorme impacto que el desperdicio de alimentos tiene sobre la seguridad alimentaria, nuestro clima y nuestros bolsillos.»

El PNUMA mantiene el seguimiento de los avances a nivel nacional para reducir a la mitad el desperdicio de alimentos para 2030, con un enfoque creciente en soluciones más allá de la medición hacia la reducción. Una de estas soluciones es la acción sistémica a través de asociaciones público-privadas (APP): Reunir al sector público, al sector privado y a las organizaciones no gubernamentales para trabajar juntos, identificar los cuellos de botella, codesarrollar soluciones e impulsar el progreso.

Una financiación adecuada puede permitir a las APP reducir el desperdicio de alimentos de la granja a la mesa, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y el estrés hídrico, al tiempo que se comparten las mejores prácticas y se fomenta la innovación para lograr un cambio holístico a largo plazo. Las APP sobre pérdida y desperdicio alimentario están creciendo en todo el mundo, como en Australia, Indonesia, México, Sudáfrica y el Reino Unido, donde han ayudado a reducir más de una cuarta parte del desperdicio de alimentos per cápita en los hogares entre 2007 y 18 años.