Las emisiones de metano aumentan más rápido que nunca

Científicos advierten de que las actuales concentraciones en la atmósfera de este potente gas de efecto invernadero son actualmente las más elevadas desde hace al menos 800.000 años.

El mundo no ha frenado las emisiones de metano, uno de los principales factores del cambio climático. Más de 150 países se han comprometido a reducir sus emisiones de metano en un 30% esta década, pero un nuevo estudio demuestra que en los últimos cinco años han aumentado más rápido que nunca.

Esta tendencia «no puede continuar si queremos mantener un clima habitable», escriben los investigadores en un artículo de perspectiva publicado en Environmental Research Letters. Ambos artículos son obra del Global Carbon Project, una iniciativa presidida por Rob Jackson, científico de la Universidad de Stanford, en EE.UU., que realiza un seguimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.

Las concentraciones atmosféricas de metano son ahora más de 2,6 veces superiores a las de la época preindustrial, las más elevadas desde hace al menos 800.000 años. Las tasas de emisión de metano siguen aumentando según la trayectoria más extrema utilizada en los escenarios de emisiones por los principales científicos del clima del mundo.

La trayectoria actual conduce a un calentamiento global superior a 3 ºC a finales de este siglo. «Ahora mismo, los objetivos del Compromiso Mundial sobre el Metano parecen tan lejanos como un oasis en el desierto», afirma Jackson, catedrático de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford y autor principal del artículo. «Todos esperamos que no sean un espejismo».

Combustibles fósiles, agricultura y residuos

El metano es un gas de efecto invernadero de vida corta pero muy potente que procede de fuentes naturales como los humedales y de fuentes humanas o «antropogénicas» como la agricultura, los combustibles fósiles y los vertederos. Durante los primeros 20 años tras su liberación, el metano calienta la atmósfera casi 90 veces más rápido que el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un objetivo clave para limitar el calentamiento global a corto plazo.

Sin embargo, a pesar de que las políticas se centran cada vez más en el metano, las emisiones anuales totales de metano han aumentado en 61 millones de toneladas o un 20% en las dos últimas décadas, según las nuevas estimaciones. Los aumentos se deben principalmente al aumento de las emisiones procedentes de la minería del carbón, la producción y uso de petróleo y gas, la ganadería bovina y ovina, y la descomposición de alimentos y residuos orgánicos en vertederos.

«Sólo la Unión Europea y posiblemente Australia parecen haber reducido las emisiones de metano procedentes de actividades humanas en las dos últimas décadas», afirma Marielle Saunois, de la Universidad París-Saclay (Francia) y autora principal del documento Earth System Science Data. «Los mayores aumentos regionales han procedido de China y el sudeste asiático».

En 2020, el año más reciente para el que se dispone de datos completos, casi 400 millones de toneladas o el 65% de las emisiones mundiales de metano procedían directamente de las actividades humanas, con la agricultura y los residuos contribuyendo con cerca de dos toneladas de metano por cada tonelada de la industria de los combustibles fósiles. Según los investigadores, las emisiones de origen humano seguirán aumentando al menos hasta 2023.

Evaluar el impacto de la pandemia

Nuestra atmósfera acumuló casi 42 millones de toneladas de metano en 2020, el doble de la cantidad añadida de media cada año durante la década de 2010, y más de seis veces el aumento registrado durante la primera década de 2000.

Los cierres por pandemia en 2020 redujeron las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) relacionadas con el transporte, que suelen empeorar la calidad del aire local pero impiden que parte del metano se acumule en la atmósfera. La disminución temporal de la contaminación por NOx explica aproximadamente la mitad del aumento de las concentraciones atmosféricas de metano ese año, lo que ilustra la compleja relación entre la calidad del aire y el cambio climático.

«Todavía estamos tratando de comprender todos los efectos de los bloqueos del COVID en el balance mundial de metano», afirma Jackson. «El COVID lo cambió casi todo, desde el uso de combustibles fósiles hasta las emisiones de otros gases que alteran la vida útil del metano en la atmósfera».

Influencia humana en el metano de humedales y cursos de agua

Los científicos del Global Carbon Project han introducido un cambio importante en su última contabilidad de las fuentes y «sumideros» mundiales de metano, que incluyen bosques y suelos que eliminan y almacenan metano de la atmósfera.

En evaluaciones anteriores, clasificaban como natural todo el metano procedente de humedales, lagos, estanques y ríos. Pero el nuevo balance hace un primer intento por estimar la creciente cantidad de emisiones procedentes de este tipo de fuentes que son resultado de influencias y actividades humanas.

Por ejemplo, los embalses construidos por el hombre provocan la emisión de unos 30 millones de toneladas de metano al año, porque la materia orgánica recién sumergida libera metano al descomponerse. «Las emisiones de los embalses detrás de las presas son una fuente humana tan directa como las emisiones de metano de una vaca o de un yacimiento de petróleo y gas», afirma Jackson, que publicó en julio un nuevo libro sobre el metano y las soluciones climáticas titulado Into the Clear Blue Sky: The Path to Restoring Our Atmosphere (Scribner).

Los científicos calculan que alrededor de un tercio de las emisiones de metano de los humedales y las aguas dulces en los últimos años se debieron a factores de origen humano, como los embalses y las emisiones incrementadas por la escorrentía de fertilizantes, las aguas residuales, el uso del suelo y el aumento de las temperaturas.

Tras un verano en el que el mal tiempo y las olas de calor han dejado entrever los extremos previstos en nuestro clima cambiante, los autores escriben: «El mundo ha alcanzado el umbral de 1,5 ºC de aumento de la temperatura media global en superficie, y sólo está empezando a experimentar todas sus consecuencias».