Especies costeras sobreviven y se reproducen sobre residuos plásticos en alta mar

Investigadores han descubierto en aguas oceánicas profundas la existencia de comunidades flotantes de hasta 37 especies de invertebrados que normalmente viven en aguas costeras.

Zonas de alta mar han sido colonizadas por un sorprendente número de especies de invertebrados marinos costeros, que ahora pueden sobrevivir y reproducirse en alta mar, contribuyendo en gran medida a la composición de la comunidad flotante. Este hallazgo ha sido publicado en Nature Ecology and Evolution por un equipo de investigadores dirigido por el Smithsonian Environmental Research Center (SERC) y la Universidad de Hawai (UH) en Manoa.

Los investigadores hallaron especies costeras, que representaban diversos grupos taxonómicos y rasgos del ciclo biológico, en el giro subtropical del Pacífico Norte oriental en más del 70% de los residuos plásticos que examinaron. Además, los desechos contenían más especies costeras que de mar abierto.

«Este descubrimiento sugiere que las fronteras biogeográficas entre los ecosistemas marinos, establecidas durante millones de años, están cambiando rápidamente debido a la contaminación por plásticos flotantes que se acumulan en los giros subtropicales», afirma Linsey Haram, autora principal e investigadora asociada del SERC.

Estos investigadores descubrieron hace poco la existencia de estas «comunidades neopelágicas», o comunidades flotantes en aguas oceánicas profundas. Para comprender los procesos ecológicos y físicos que rigen las comunidades en los residuos marinos flotantes, el SERC y la UH Manoa formaron el equipo multidisciplinar Ecosistemas Oceánicos Flotantes (FloatEco). La UH Manoa dirigió la evaluación de la oceanografía física y el SERC evaluó las dimensiones biológica y ecológica del estudio.

Para este estudio, el equipo de FloatEco analizó 105 muestras de plástico recogidas por The Ocean Cleanup durante sus expediciones de 2018 y 2019 en el Giro Subtropical del Pacífico Norte, que ocupa la mayor parte del norte del Océano Pacífico. El trabajo de campo contó con la participación tanto de voluntarios individuales como de organizaciones no gubernamentales.

«Nos sorprendió enormemente encontrar 37 especies diferentes de invertebrados que normalmente viven en aguas costeras -más del triple del número de especies que encontramos que viven en aguas abiertas-, que no solo sobreviven en el plástico, sino que también se reproducen», explica Haram. «También nos impresionó la facilidad con que las especies costeras colonizaron nuevos elementos flotantes, incluidos nuestros propios instrumentos, una observación que estamos estudiando más a fondo».

«Nuestros resultados sugieren que los organismos costeros son ahora capaces de reproducirse, crecer y persistir en mar abierto, creando una nueva comunidad que antes no existía y que se sustenta en el vasto y creciente mar de residuos plásticos», dijo el coautor Gregory Ruiz, científico principal del SERC. «Se trata de un cambio de paradigma en lo que consideramos barreras a la distribución y dispersión de invertebrados costeros».

Aunque los científicos ya sabían que los organismos, incluidas algunas especies costeras, colonizaban los residuos plásticos marinos, hasta ahora desconocían que las comunidades costeras establecidas pudieran persistir en mar abierto. Estos hallazgos identifican un nuevo impacto de origen humano en el océano, documentando la escala y las consecuencias potenciales que no se conocían hasta ahora.

«Las islas hawaianas están rodeadas al noreste por el parche de basura del Pacífico Norte», explica Nikolai Maximenko, coautor e investigador principal de la Facultad de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de la Universidad de Hawai. «Los desechos que se desprenden de este parche constituyen la mayor parte de los que llegan a las playas y arrecifes hawaianos. En el pasado, los frágiles ecosistemas marinos de las islas estaban protegidos por las grandes distancias que las separaban de las comunidades costeras de Asia y Norteamérica. La presencia de especies costeras persistentes en el Giro Subtropical del Pacífico Norte cerca de Hawai es un cambio de juego que indica que las islas corren un mayor riesgo de colonización por especies invasoras».

«Nuestro estudio subraya la gran laguna de conocimientos y la todavía limitada comprensión de los ecosistemas de alta mar que cambian rápidamente», afirma Ruiz. «Esto pone de relieve la necesidad de mejorar drásticamente los sistemas de observación de alta mar, incluidas las mediciones biológicas, físicas y de desechos marinos».