Itene logra mejorar la separación de residuos mediante la identificación de envases multicapa

Los envases multicapa están compuestos por diversos materiales, lo que dificulta su clasificación y posterior reciclaje, por lo que suelen acabar como fracción mezcla al final de los procesos de tratamiento de residuos actuales.

El Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE) ha logrado, a través del proyecto SEPLAYER, diferenciar los envases plásticos multicapa del resto de envases de la corriente general de residuos de las plantas de clasificación con el fin de separarlos del resto y generar corrientes más puras.

En concreto, durante este proyecto se ha identificado un compuesto que, en concentraciones muy bajas, permite la detección de los envases con tecnologías ópticas de luz ultravioleta-visible. Este compuesto ha sido probado con diferentes matrices poliméricas, dando en todas ellas muy buena respuesta.

El hallazgo de este compuesto ayudará a separar este tipo de envases en las plantas de clasificación, que en la actualidad no tienen métodos de selección (sorting) capaces de distinguir entre envase multicapa y envase monocapa. Por ello, dichos envases multicapa, que hoy por hoy no se reciclan, acaban en las plantas de clasificación como fracción mezcla o contaminando las demás corrientes de materiales.

Los envases plásticos multicapa son mayoritarios en el sector de la alimentación y suelen estar compuestos por una capa de material base de alto valor económico -PET (tereftalato de polietileno), PE (polietileno) o PP (polipropileno)- a la cual se le añaden capas barrera de diferentes polímeros -generalmente PA (poliamida) o EVOH (etileno-vinil-alcohol)- para hacer frente a la entrada de oxígeno (que enrancia los alimentos) o al vapor de agua.

En otros casos, se emplean para proteger una atmósfera modificada o impedir la salida de determinados gases, como en el caso de las bebidas carbonatadas. Además, habitualmente, para unir el material base del envase con el material que hace de barrera se utilizan capas de plástico a modo de adhesivo.

Deslaminado de films multicapa

Por otra parte, en este proyecto se han comenzado a ver resultados favorables en el deslaminado de films multicapa, por lo que se ha decidido continuar la investigación en esta área. El objetivo es poder separar las fracciones de envases multicapa en sus componentes básicos, o al menos recuperar la mayor cantidad posible del plástico mayoritario mediante el uso de disolventes respetuosos con el medio ambiente. Esto se ha logrado variando temperaturas, velocidades de agitación y concentración de estos disolventes.

Igualmente, mediante la combinación de procesos por vía seca y húmeda, se ha trabajado en el acondicionamiento y tratamiento de escamas de PET contaminadas para su posterior uso en la fabricación de materias primas plásticas para envase alimentario. Entre esos contaminantes críticos destacan las sustancias no añadidas intencionadamente (NIAS) y los contaminantes orgánicos hidrofóbicos (Hydrophobic Organic Contaminants, HOCs).

SEPLAYER, financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE) a través del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), está alineado con la estrategia europea de plásticos, que establece que todos los envases de plástico deberán ser reutilizables, reciclables o compostables para el año 2030. Por este motivo, resulta cada vez más necesario incrementar la cantidad de material de envases plásticos disponible para reciclar, un reto que se puede afrontar mediante la combinación de estas técnicas de selección, descontaminación y deslaminado.