Investigadores chinos y españoles colaboran para obtener plásticos y nailon a partir de residuos agrícolas

Científicos de ambos países han logrado identificar precursores para producir compuestos químicos de alto valor a partir de un subproducto agrícola, el furfural, del que la provincia china de Cantón es un importante productor.

El furfural es un compuesto que procede del procesado de alimentos como el azúcar o el maíz, y que se puede aprovechar para fabricar productos muy variados, desde plásticos a insecticidas. Se calcula que el 10% de los residuos agrícolas se pueden convertir en esta substancia, lo que la hace muy interesante para la investigación científica.

Por ello, investigadores de la Universidad Tecnológica del Sur de China y la Universidad de Córdoba (UCO) han comenzado una línea de colaboración para facilitar la conversión de este residuo en productos de alto valor para la industria. En concreto, han investigado la producción de una serie de precursores de polímeros que podrían dar lugar a plásticos para embalaje o nailon para la industria textil.

“Disponemos de un importante know-how en la materia, de cómo saber hacer este tipo de investigaciones y obtener resultados potencialmente aplicables a procesos industriales”, relata Rafael Luque, que dirige el grupo del Departamento de Química Orgánica de la UCO, experto en nanoquímica y en procesos de valorización de la biomasa.

En el trabajo de investigación, los químicos de la UCO se encargan del diseño y parte de la caracterización de los catalizadores, mientras que la universidad cantonesa trabaja en el resto de la caracterización y las reacciones químicas aprovechando la gran disponibildad de furfural en el sur de China.

Aunque el furfural empleado en esta investigación es puro, la idea es extender estas investigaciones a furfural derivado de la biomasa. No obstante, el furfural procedente de biomasa es más impuro que el comercial, por lo que es posible que sea necesario diseñar todo el proceso de transformación de este precursor. De esta manera, se podrían aprovechar residuos procedentes de este recurso natural. China produce actualmente la mitad de todo el furfural que hay en el planeta.

 Experiencia

El equipo de investigadores de la Universidad de Córdoba dirigido por Rafael Luque está especializado en dar valor a residuos agrícolas y forestales para la consecución de productos intermedios para industrias como la farmacéutica, la cosmética o la de fitosanitarios agrícolas.

Trabajan en procesos químicos de catálisis o en procesos de reciclaje avanzado para la transformación de estas materias primas procedentes de la biomasa forestal o de los residuos agrícolas, como las cáscaras de naranja o de arroz, en productos que luego la industria transformará en bienes tan variados como perfumes, fármacos o fitosanitarios para el campo.

El diseño de catalizadores para procesos son trabajos de investigación básica, aunque tiene una importante parte aplicada. A partir de esta experiencia, se ha transferido el conocimiento de algunos resultados de investigación a contratos con empresas españolas, como Repsol, y chinas, como Heihua Biotechnotic. Además, Luque ha participado como cofundador de dos spin-off como parte de tecnologías desarrolladas en diversas investigaciones: Starbon Technologies y Green Apllied Solutions.