Las grandes marcas de consumo defienden el reciclaje químico de los residuos plásticos difíciles de recuperar

The Consumer Goods Forum publica un documento de posición en el que defiende el uso de la pirólisis frente a la incineración con recuperación de energía para recuperar residuos plásticos complicados de reciclar mecánicamente.

La Coalición de Acción contra los Residuos Plásticos del The Consumer Goods Forum (CGF) -organización internacional que engloba a grandes fabricantes y distribuidores de bienes de consumo como Nestlé, Danone, Unilever y PepsiCo, o, en España, El Corte Inglés o la asociación de distribuidores Aecoc, entre otras- ha publicado un documento, titulado “Chemical Recycling in a Circular Economy for Plastics” («El reciclaje químico en una economía circular para los plásticos»), que fomenta el desarrollo de nuevas tecnologías de reciclaje de plásticos que cumplan con una serie de principios clave para un desarrollo creíble, seguro y respetuoso con el medio ambiente.

En apoyo de este documento de posición, la Coalición también ha publicado un estudio independiente de Evaluación del Ciclo de Vida, según el cual el reciclaje químico de los residuos plásticos difíciles de reciclar podría reducir el impacto climático del plástico en comparación con la incineración de residuos para obtener energía.

Así, la Coalición se compromete a impulsar el progreso hacia una economía circular de los plásticos. Para ello, en 2021, lanzó su conjunto de «Reglas de Oro» para el diseño de envases de plástico. Al mismo tiempo, sus miembros desarrollaron un marco para programas óptimos de responsabilidad ampliada del productor (RAP), como parte de su compromiso en los mercados avanzados y de transición para aumentar las tasas de reciclaje de los envases que no pueden ser reutilizados. La Coalición también está trabajando para fomentar la innovación en el reciclaje para cerrar el círculo, incluyendo el reciclaje químico para complementar la creciente capacidad de reciclaje mecánico.

Para ayudar a lograr este objetivo final, la Coalición se ha alineado en una visión común y un conjunto de principios para la ampliación segura del reciclaje químico basado en la pirólisis, con orientaciones para el desarrollo de esta tecnología. El documento afirma que el reciclaje químico podría aumentar las tasas de reciclado de envases, lo que permitiría alcanzar los objetivos de reciclabilidad, más concretamente en el caso de los plásticos difíciles de reciclar, como por ejemplo el film flexible postconsumo.

Para garantizar que el reciclaje químico se desarrolle y opere en condiciones creíbles, seguras y respetuosas con el medio ambiente, y para ayudar a fomentarlo, el documento esboza seis principios clave que se refieren a la complementariedad con el reciclaje mecánico, la trazabilidad del material, los rendimientos del proceso y el impacto medioambiental o la salud y la seguridad.

Análisis del ciclo de vida

Como parte del trabajo de la Coalición, se encargó un estudio independiente para analizar específicamente el tema del impacto del cambio climático. El estudio fue realizado por lal consultora especializada en ESG Sphera, y revisado por un grupo de expertos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Universidad Northwestern (EE.UU.) y la consultora Eunomia. El estudio ofrece una evaluación del impacto del ciclo de vida y compara los plásticos convencionales producidos a partir de fósiles e incinerados al final de su vida útil, con el plástico reciclado químicamente en un sistema circular.

Sus conclusiones reflejan que el reciclado químico de los residuos plásticos difíciles de reciclar podría reducir el impacto climático del plástico en comparación con la incineración de residuos. En concreto, las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del ciclo de vida de los envases flexibles de consumo fabricados a partir de residuos de plástico mediante el reciclado químico basado en la pirólisis y reciclados al final de su vida útil, es un 43% menor que las de los films de plástico fabricados a partir de combustibles fósiles y eliminados mediante incineración al final de su vida útil.

Barry Parkin, director de Sostenibilidad de Mars Incorporated, afirma que «el reciclaje químico es un complemento fundamental del reciclaje mecánico, ya que permitirá reciclar grandes cantidades de envases flexibles para convertirlos en envases de calidad alimentaria. Este estudio demuestra que el reciclaje químico tiene una huella de carbono significativamente menor que el actual final de vida de los envases flexibles».

Para Colin Kerr, director de Embalaje de Unilever, «a medida que seguimos reduciendo el uso de plástico virgen, las nuevas tecnologías, como el reciclaje químico, pueden ayudar a aumentar las tasas de reciclaje y la disponibilidad de materiales reciclados de calidad alimentaria».

El doctor Llorenç Milà i Canals, director de la Secretaría de la Iniciativa del Ciclo de Vida del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, ha declarado que «es fundamental tener en cuenta todos los posibles impactos ambientales a lo largo del ciclo de vida de los sistemas de producción y consumo a la hora de evaluar tecnologías como el reciclado químico de plásticos. Un reto específico de las tecnologías relativamente nuevas es incluir la composición química de los vertidos, las emisiones y los residuos de las instalaciones, junto con la necesidad de equipos adicionales de control de la contaminación y la gestión; todo ello debe formar parte de la evaluación. La evaluación del ciclo de vida es la herramienta normalizada para hacerlo, asegurando el necesario escrutinio por parte de expertos y partes interesadas».

El papel del reciclaje químico en la economía circular de los plásticos

Por su parte, Sander Defruyt, director de la Nueva Economía de los Plásticos de la Fundación Ellen MacArthur, afirma que «reconociendo que la reducción y la reutilización de los envases deben ser prioritarias, y reconociendo las limitaciones de la tecnología, el documento presenta la posición de las industrias sobre el papel que la pirólisis [un proceso de reciclaje químico] podría desempeñar en la transición a una economía circular para los plásticos y los principios clave y las condiciones límite a las que debería adherirse».

Finalmente, Ignacio Gavilán, director de Sostenibilidad de The Consumer Goods Forum, añade que «debemos centrarnos en reducir la dependencia de los plásticos y mejorar el diseño de los envases, frenando el uso de materiales problemáticos y el exceso de envases. Pero cuando los envases de plástico no pueden eliminarse, reutilizarse o reciclarse mediante otros métodos, el reciclaje químico tiene un papel dentro de la economía circular. El reciclaje químico toma los plásticos que no pueden reciclarse mecánicamente y los transforma en materiales que pueden utilizarse para fabricar nuevos plásticos. Utilizado de forma correcta como parte de un enfoque holístico, el reciclaje químico puede contribuir a un mundo en el que ningún plástico acabe en la naturaleza».