Los microplásticos de los suelos agrícolas podrían estar introduciendo superbacterias en la cadena alimentaria

Una investigación de la Universidad de Illinois alerta de que los nanoplásticos pueden actuar como vector de transmisión a los alimentos de bacterias patógenas y resistentes a los antibióticos.

Como todas las industrias, la agricultura moderna depende en gran medida de los plásticos. Pensemos en el mantillo de plástico que recubre los lechos vegetales, las tuberías de PVC que drenan el agua de los campos, el polietileno que cubre los túneles altos y los envases de plástico de semillas, fertilizantes y herbicidas, por nombrar algunos. Pero según afirman investigadores de la Universidad de Illinois (Estados Unidos) en un artículo publicado en la revista Pathogens, estos plásticos están ahora ampliamente dispersos en los suelos agrícolas en forma de microplásticos y nanoplásticos.

Esto no es necesariamente nuevo; se han encontrado microplásticos en casi todos los ecosistemas y organismos de la Tierra. El problema, según los investigadores, es que los microplásticos y nanoplásticos presentes en el suelo agrícola podrían contribuir a la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos que podrían llegar a nuestros alimentos.

«Puede que el plástico en sí no sea muy tóxico, pero puede actuar como vector de transmisión a la cadena alimentaria de bacterias patógenas y resistentes a los antimicrobianos», explica Jayashree Nath, autora del estudio e investigadora postdoctoral del Departamento de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana (FSHN) de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Medioambientales de la Universidad de Illinois (UI). «Este fenómeno no es muy conocido por la gente, así que queríamos concienciarla».

¿Y cómo funciona el vínculo entre los microplásticos y la resistencia a los antibióticos? En primer lugar, los plásticos son un excelente adsorbente. Eso significa que a las sustancias químicas y a los organismos microscópicos les encanta pegarse al plástico. Las sustancias químicas que normalmente se desplazan rápidamente por el suelo, como los pesticidas y los metales pesados, se quedan y se concentran cuando se encuentran con los plásticos. Del mismo modo, las bacterias y otros microorganismos que se encuentran de forma natural en el suelo se congregan preferentemente en las superficies estables de los microplásticos, formando lo que se conoce como biopelículas.

Cuando las bacterias encuentran sustancias químicas inusuales en su nueva base de operaciones, activan genes de respuesta al estrés que, por cierto, también les ayudan a resistir otras sustancias químicas, incluidos, a veces, los antibióticos. Y cuando grupos de bacterias se adhieren a la misma superficie, tienen la costumbre de compartir estos genes a través de un proceso denominado transferencia horizontal de genes. Los nanoplásticos, que pueden penetrar en las células bacterianas, presentan un tipo de estrés diferente, pero ese estrés puede tener el mismo resultado.

«Las bacterias llevan millones de años desarrollando mecanismos genéticos para hacer frente al estrés. El plástico es un material nuevo que las bacterias nunca han visto en la naturaleza, por lo que ahora están evocando estos conjuntos de herramientas genéticas para hacer frente a ese estrés», dijo el coautor Pratik Banerjee, profesor asociado en el FSHN de la UI. «También hemos demostrado que las bacterias pueden volverse más virulentas en presencia de plásticos, además de volverse más resistentes a los antimicrobianos».

La transferencia de genes entre bacterias en microplásticos se ha documentado en otros entornos, especialmente en el agua. Hasta ahora, el fenómeno sólo es hipotético en el suelo agrícola, pero eso no significa que no esté ocurriendo. Nath y Banerjee están realizando estudios de laboratorio para documentar la transferencia de genes.

«El suelo es un área poco investigada en este campo», afirma Banerjee. «Tenemos la obligación de entender lo que ocurre en el suelo, porque lo que sospechamos y lo que tememos es que la situación en el suelo podría ser incluso peor que en el agua».

«Uno de los problemas técnicos es que el suelo es un medio muy difícil de manejar cuando se trata de pescar microplásticos. En el agua es muy fácil, porque basta con filtrar los microplásticos», añade Banerjee. «Pero hemos avanzado bastante gracias a Jayashree y a nuestra colaboración con el Centro de Tecnología Sostenible de Illinois».

Los autores señalan que muchos patógenos transmitidos por los alimentos llegan a los productos desde su lugar de origen en el suelo, pero los nanoplásticos y las bacterias resistentes a los antibióticos podrían ser lo bastante pequeños como para entrar en las raíces y los tejidos vegetales, donde es imposible eliminarlos. Aunque se ha documentado la presencia de nanoplásticos en y sobre los cultivos, el campo de estudio es aún nuevo y no se sabe bien con qué frecuencia ocurre. El grupo de investigación de Banerjee tiene previsto abordar también esta cuestión.

En última instancia, los microplásticos están aquí para quedarse. Al fin y al cabo, persisten en el medio ambiente durante siglos o más. Los autores afirman que es hora de comprender su impacto en el suelo y en nuestro sistema alimentario, de concienciar a la población y de impulsar alternativas plásticas biodegradables.