Los nanoplásticos alteran el desarrollo de los glóbulos rojos en los peces

Investigadores coreanos han demostrado cómo las nanopartículas de poliestireno presentes en el medio acuático interfieren en la formación de las células sanguíneas del pez cebra y reducen la capacidad de transporte de oxígeno de los glóbulos rojos.

El poliestireno es un tipo de plástico que se utiliza mucho en envases y embalajes. Y como otros materiales plásticos, se puede degradar en diminutas partículas cuyos posibles efectos en los organismos vivos no están aún claros. Hasta ahora se sabía muy poco sobre cómo afectan las nanopartículas de este material al desarrollo de las células sanguíneas. Ahora, un estudio dirigido por el profesor Yun Hak Kim, de la Universidad Nacional de Pusan, en Corea, y publicado en la revista Zoological Research, explora cómo estos nanoplásticos afectan al desarrollo de los glóbulos rojos en embriones de pez cebra.

Los glóbulos rojos son esenciales para transportar oxígeno por todo el cuerpo. En este estudio, los embriones de pez cebra expuestos a nanopartículas de poliestireno mostraron un aumento de glóbulos rojos inmaduros y una disminución de glóbulos rojos maduros. Esto sugiere que las nanopartículas alteran la maduración normal de las células sanguíneas.

«Nuestra investigación demuestra que las nanopartículas de poliestireno pueden interferir en el desarrollo normal de los glóbulos rojos en embriones de pez cebra. Estos resultados plantean cuestiones importantes sobre el impacto más amplio de la exposición a nanoplásticos en la formación de células sanguíneas», comenta el profesor Kim.

El equipo de investigación utilizó la secuenciación unicelular del ARN para estudiar los cambios en la expresión génica relacionados con el desarrollo de los glóbulos rojos. Descubrieron que la exposición a nanopartículas de poliestireno interfería en el proceso por el que las células sanguíneas inmaduras maduran hasta convertirse en glóbulos rojos funcionales. En concreto, se produjo una acumulación de progenitores mieloides comunes (PMC), que son células sanguíneas en fase inicial.

Otras investigaciones revelaron que las nanopartículas de poliestireno interrumpen la síntesis del hemo mediante la regulación a la baja de genes clave, reduciendo así la capacidad de transporte de oxígeno de los glóbulos rojos. Esto se confirmó mediante espectrometría de masas, que detectó una disminución significativa de los niveles de hemina en los embriones expuestos.

La investigación también demostró que las nanopartículas de poliestireno afectaban a la producción general de proteínas en los glóbulos rojos, en particular reduciendo la expresión de rps7, un gen implicado en la síntesis de proteínas. Para confirmar el papel de rps7, el equipo llevó a cabo experimentos de knockdown, que provocaron malformaciones faciales y una reducción de los glóbulos rojos en embriones de pez cebra. Estos resultados indican que los nanoplásticos afectan a la maquinaria de síntesis proteica necesaria para el desarrollo de los glóbulos rojos.

Las conclusiones del estudio tienen implicaciones medioambientales críticas. Las concentraciones analizadas de nanopartículas de poliestireno (0,1-10 µg/mL) son comparables a los niveles detectados en fuentes naturales de agua, lo que sugiere que los organismos acuáticos pueden estar experimentando ya alteraciones similares. «Nuestros resultados sugieren que los nanoplásticos presentes en el medio ambiente podrían interferir en la formación de glóbulos rojos y el transporte de oxígeno en las especies acuáticas», afirma el profesor Kim.

Este estudio pone de relieve la necesidad de una normativa más estricta sobre los nanoplásticos, especialmente el poliestireno. «A medida que conocemos mejor los efectos biológicos de los nanoplásticos, resulta esencial replantearse la gestión de los residuos plásticos y explorar materiales más seguros», añade el profesor Kim.

El estudio de Kim y sus colegas subraya la importancia de seguir investigando los efectos de los nanoplásticos a nivel celular para comprender mejor sus implicaciones ecológicas y sanitarias a largo plazo.