Desarrollan un nuevo método de reciclaje químico de HDPE

Científicos del Institute for Cooperative Upcycling of Plastics (iCOUP) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) han desarrollado un nuevo método para reciclar polietileno de alta densidad (HDPE).

Mediante un novedoso método catalítico, científicos del Laboratorio Nacional Argonne del DOE y de la Universidad de Cornell convirtieron el plástico HDPE postconsumo en un material totalmente reciclable y potencialmente biodegradable con las mismas propiedades mecánicas y térmicas que el plástico de un solo uso de partida.

El polietileno de alta densidad es omnipresente en las aplicaciones de un solo uso porque es fuerte, flexible, duradero y barato. Pero las formas en que producimos y desechamos el HDPE suponen graves amenazas para nuestra propia salud y la de nuestro planeta.

Muchos productos de HDPE se fabrican a partir de combustibles fósiles, y la mayor parte del HDPE postconsumo se incinera, se vierte en vertederos o se pierde en el medio ambiente. Cuando se recicla con los métodos actuales, la calidad del material se degrada.

Este nuevo enfoque de reciclaje químico podría reducir las emisiones de carbono y la contaminación asociadas al HDPE al utilizar los residuos plásticos como materia prima sin explotar y transformarlos en un nuevo material que puede reciclarse repetidamente sin pérdida de calidad.

Los métodos actuales de reciclado del HDPE producen materiales con propiedades inferiores. El método alternativo del equipo utiliza una serie de catalizadores para dividir las cadenas de polímeros en trozos más cortos que contienen grupos reactivos en los extremos. Los trozos más pequeños pueden volver a unirse para formar nuevos productos de igual valor. Los grupos de los extremos tienen la ventaja añadida de facilitar la descomposición del nuevo plástico, tanto en el laboratorio como en la naturaleza.

Los resultados de la investigación se han publicado recientemente en la revista Journal of the American Chemical Society.