Los patógenos adheridos a los microplásticos sobreviven al tratamiento de aguas residuales

Según un nuevo estudio, los plásticos presentes en las depuradoras de aguas residuales están colonizados por biopelículas microbianas, o ‘plastisferas’, que pueden albergar patógenos que persisten a través de los procesos de tratamiento.

El tratamiento de aguas residuales no consigue eliminar varios patógenos humanos cuando se esconden en los microplásticos presentes en el agua, informa un nuevo estudio de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y publicado recientemente en la revista de acceso abierto PLOS ONE.

Las depuradoras están diseñadas para eliminar los contaminantes de las aguas residuales, pero los microplásticos persisten y pueden ser colonizados por una biopelícula microbiana pegajosa.

Investigaciones anteriores han sugerido que estas comunidades microbianas, denominadas plásmidos, incluyen patógenos potenciales, por lo que podrían suponer un riesgo para la salud humana y el medio ambiente cuando se vierten aguas residuales y lodos tratados.

En el nuevo estudio, los investigadores identificaron patógenos transmitidos por los alimentos en plastisferas que vivían en tres tipos de plástico en aguas residuales. Cultivaron los microorganismos y utilizaron técnicas genéticas para conocer la diversidad y los miembros de las comunidades de plastisferas.

El equipo encontró indicios de bacterias y virus patógenos, como Listeria monocytogenes, Escherichia coli, norovirus y adenovirus. También cultivaron con éxito Klebsiella pneumoniae y Acinetobacter spp. a partir de aguas residuales y tratadas y sin tratar, lo que indica que las biopelículas de plastisfera probablemente protegen a los patógenos del tratamiento de las aguas residuales.

Estos resultados ponen de relieve el potencial de las plastisferas para albergar y propagar patógenos, lo que plantea un reto para la reutilización segura de las aguas residuales.

Sin un tratamiento eficaz de las aguas residuales y de la gestión de los residuos plásticos, las aguas residuales podrían actuar como vehículo de transferencia de patógenos asociados al plástico a la cadena alimentaria.

Los investigadores subrayan que es esencial seguir investigando e innovando para eliminar los microplásticos -y sus patógenos- de las aguas residuales.

Los autores concluyen que «los plásticos de las plantas de tratamiento de aguas residuales están colonizados por biopelículas microbianas, o ‘plastisferas’, que pueden albergar patógenos, como Listeria, E. coli, Klebsiella pneumoniae y Acinetobacter spp., que persisten a través de los procesos de tratamiento. Este estudio pone de relieve el potencial de las plastisferas para contribuir a la propagación de patógenos a partir de aguas residuales tratadas, lo que plantea retos para la salud ambiental y los esfuerzos de reutilización del agua».