Los tóxicos PFAS contaminan las tierras de cultivo regadas con aguas regeneradas

Una investigación de Penn State revela que estos contaminantes persistentes están presentes en las aguas residuales tratadas que se usan para regar cultivos, trasladándose a estos y representando un riesgo para la salud.

Los PFAS (sustancias perifluoradas y polifluoradas), un grupo de más de 4.700 compuestos totalmente sintéticos que se utilizan ampliamente en los procesos industriales y de fabricación y se encuentran en muchos productos de consumo, persisten a través del tratamiento de las aguas residuales en niveles que pueden afectar a la viabilidad a largo plazo de la reutilización de las aguas residuales tratadas, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), en Estados Unidos, y publicado recientemente en la revista Agronomy Journal.

Los PFAS, conocidos químicos persistentes, se utilizan para fabricar revestimientos y productos de fluoropolímero que resisten el calor, el aceite, las manchas, la grasa o el agua, y se encuentran en una gran variedad de productos, desde la ropa y los muebles hasta los envases de alimentos y las superficies antiadherentes para cocinar.

«Los PFAS son tan omnipresentes y persistentes que se han encontrado en el medio ambiente en todo el mundo, incluso en lugares remotos», dijo Heather Preisendanz, profesora asociada de ingeniería agrícola y biológica en Penn State. «Desgraciadamente, se ha demostrado que estos compuestos tienen un impacto negativo en la salud ecológica y humana, sobre todo porque pueden bioacumularse en la cadena alimentaria y afectar al desarrollo de los niños, aumentar el riesgo de cáncer, contribuir a elevar los niveles de colesterol, interferir en la fertilidad de las mujeres y debilitar el sistema inmunitario».

Debido a su gran variedad de usos, los PFAS entran en las plantas de tratamiento de aguas residuales tanto de origen doméstico como industrial, dijo Preisendanz.

La reutilización de aguas residuales tratadas para el riego y otros fines no potables es una práctica cada vez más común. Según Preisendanz, esta práctica ofrece la oportunidad de que el suelo actúe como un filtro adicional para los PFAS, reduciendo el impacto inmediato del vertido directo de PFAS a las aguas superficiales, como ocurriría normalmente tras el tratamiento tradicional de las aguas residuales. Sin embargo, dado que las estructuras químicas de los PFAS son difíciles de degradar, no se conocen bien los riesgos y las posibles contrapartidas del uso de aguas residuales tratadas para las prácticas de riego, especialmente a largo plazo.

«Se ha demostrado que los PFAS son absorbidos por los cultivos y entran en la cadena alimentaria cuando estos se consumen, por lo que cuando se utilizan aguas residuales tratadas para actividades de riego en los campos agrícolas, comprender estas compensaciones es de vital importancia», dijo.

Omnipresencia de PFAS

Preisendanz y sus colegas analizaron las concentraciones de PFAS en el agua que pasaba por una instalación de recuperación de agua. Recogieron muestras bimensuales de agua desde el otoño de 2019 hasta el invierno de 2021, antes y después del tratamiento. Dado que el agua tratada de la planta se utiliza para regar los cultivos cercanos, el equipo también recogió tejidos de esas plantas de cultivo para evaluar la presencia de PFAS.

El equipo identificó 10 tipos de PFAS en todo el emplazamiento, con concentraciones medias totales medidas de 88 ng/l (nanogramos por litro) en el efluente de las aguas residuales y concentraciones de hasta 155 ng/l en los pozos de monitorización aguas abajo. Las conclusiones sugieren que la presencia de PFAS en el emplazamiento es casi omnipresente, y que los niveles aumentan con la dirección del flujo de las aguas subterráneas.

La Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos ha publicado recientemente advertencias sanitarias actualizadas para dos de los PFAS más importantes -el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanoesulfónico (PFOS)- de manera que «cualquier nivel detectable se considera un riesgo para la salud humana», dijo Preisendanz. «Esto supone un reto potencial para la reutilización beneficiosa de las aguas residuales».

Aunque las aguas subterráneas cercanas al lugar de riego por aspersión que estudió el equipo no se utilizan para beber, y no es probable que supongan un riesgo para la salud humana en ese sentido, el equipo encontró varios compuestos de PFAS en muestras de cultivos recogidas en las partes regadas y no regadas del lugar.

«Esto sugiere que los PFAS pueden entrar en la cadena alimentaria cuando estos cultivos se utilizan para alimentar al ganado», dice Preisendanz, y añade que se necesitan investigaciones futuras para determinar los posibles riesgos para la salud del ganado y las posibles implicaciones de la presencia de PFAS en la carne y los productos lácteos, incluida la leche. «Los resultados de nuestro estudio tienen importantes implicaciones para garantizar que las actividades de reutilización de aguas residuales beneficiosas logren los objetivos deseados para reutilizar el agua y los nutrientes, al tiempo que garantizan que los niveles de PFAS sean seguros desde el punto de vista de la salud humana», concluye la investigadora.