Los PFAS pueden tardar más de 40 años en eliminarse de las aguas subterráneas

Según un nuevo estudio, estas sustancias químicas, cuyos efectos perjudiciales para la salud han sido ampliamente demostrados, pueden perdurar durante décadas en aguas subterráneas que abastecen pozos y ríos.

Las sustancias químicas perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas comúnmente como PFAS, podrían tardar más de 40 años en desaparecer de las aguas subterráneas contaminadas, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State), en EE.UU. El estudio utilizó una novedosa combinación de datos para prever las concentraciones de PFAS en las aguas subterráneas que vierten a los afluentes del río Cape Fear, en Carolina del Norte.

Los investigadores tomaron muestras de aguas subterráneas en dos cuencas distintas adyacentes a la planta fluoroquímica de Fayetteville Works, en el condado de Bladen. «Hay una enorme zona de aguas subterráneas contaminadas con PFAS, que incluye terrenos residenciales y agrícolas, y que afecta a la población de dos maneras», explica David Genereux, profesor de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas en NC State y director del estudio, publicado en Environmental Science & Technology.

«En primer lugar, hay más de 7.000 pozos privados cuyos usuarios se ven directamente afectados por la contaminación. En segundo lugar, las aguas subterráneas que transportan PFAS vierten en los afluentes del río Cape Fear, lo que afecta a los usuarios del agua del río aguas abajo en Wilmington y sus alrededores.»

Los investigadores analizaron las muestras que tomaron para determinar los tipos y niveles de PFAS, y después utilizaron trazadores de la edad de las aguas subterráneas, junto con datos de contaminación atmosférica del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y la velocidad de flujo de las aguas subterráneas, para crear un modelo que estimara las concentraciones pasadas y futuras de PFAS en las aguas subterráneas que vierten a los arroyos tributarios.

Detectaron PFAS en aguas subterráneas de hasta 43 años de antigüedad, y las concentraciones de los dos PFAS encontrados con más frecuencia -ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno (HFPO-DA) y ácido perfluoro-2-metoxipropanoico (PMPA)- alcanzaron una media de 229 y 498 nanogramos por litro (ng/l), respectivamente.

A título comparativo, el nivel máximo de contaminantes (MCL) emitido por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. para el HFPO-DA en el agua potable pública es de 10 ng/l. Los MCL son normas de obligado cumplimiento para el agua potable.

Estos resultados sugieren que el flujo natural de las aguas subterráneas podría tardar décadas en eliminar los PFAS de las aguas subterráneas aún presentes en los «años de altas emisiones», aproximadamente el periodo comprendido entre 1980 y 2019», afirma Genereux.

«Y esto podría ser una subestimación; la escala de tiempo podría ser más larga si los PFAS se difunden dentro y fuera de las zonas de baja permeabilidad por debajo del nivel freático».

Los investigadores señalan que, aunque las emisiones atmosféricas de PFAS son sustancialmente más bajas ahora que antes de 2019, no son cero, por lo que parece probable que parte de la deposición atmosférica de PFAS continúe alimentando las aguas subterráneas.

«Incluso en el mejor de los casos -sin más deposición atmosférica-, los PFAS emitidos en décadas pasadas pasarán lentamente de las aguas subterráneas a las superficiales durante unos 40 años más», afirma Genereux. «Esperamos que la contaminación por PFAS de las aguas subterráneas sea un problema de varias décadas, y nuestro trabajo arroja cifras concretas al respecto. Tenemos previsto desarrollar este trabajo modelando los PFAS futuros en pozos individuales de agua potable y trabajando con toxicólogos para relacionar los niveles pasados de PFAS en los pozos con los resultados observables para la salud.»