Un estudio encuentra químicos eternos en la mayoría de muestras de agua potable analizadas

Un análisis realizado por PAN Europa revela la presencia de TFA, un producto de degradación de los PFAS, en diversas proporciones en el 94% de las muestras de agua de grifo y en el 64% de las de agua mineral.

Alarmada por los elevados niveles de contaminación con TFA (ácido trifluoroacético), una sustancia química eterna, en las masas de agua europeas, la Red de Acción en Plaguicidas (PAN Europa) ha analizado 55 muestras de agua potable (agua del grifo y agua mineral) procedentes de 11 países de la UE. El TFA entra en el agua principalmente como producto de degradación de los plaguicidas PFAS y los gases fluorados. Los resultados se resumen en el informe TFA: The Forever Chemical in the Water We Drink.

Entre los principales resultados del análisis, se detectó TFA en 34 de las 36 muestras europeas de agua del grifo procedentes de 11 países de la UE. Los valores encontrados oscilaban entre «por debajo del límite de detección» (20 ng/l) y 4.100 ng/l. Los valores máximos son comparables a los encontrados en ríos y lagos europeos. Sólo el 6% de las muestras de agua del grifo no contenían TFA. La media de 740 ng/l en el agua potable es inferior a la encontrada en ríos y lagos en el último informe de PAN Europa, donde encontraron 1.220 ng/l.

Para examinar si el TFA penetra también en los depósitos de agua profundos de los que proceden las aguas minerales, se incluyeron en el programa de estudio 17 muestras de agua mineral y 2 de manantial: 12 de las 19 muestras estaban contaminadas con TFA, en concentraciones entre «por debajo del límite de detección» y 3.200 ng/l, con una carga media de 278 ng/l.

Los análisis de otras 24 sustancias químicas PFAS revelaron que el TFA representaba más del 98 % de la carga total de PFAS en todas las muestras analizadas.

Salomé Roynel, responsable de políticas de PAN Europa, comenta los resultados de la siguiente manera: «Nuestros estudios demuestran que la contaminación por TFA ha llegado a nuestra agua potable. Los plaguicidas PFAS deben prohibirse hoy para garantizar que podamos seguir bebiendo nuestra agua de forma segura en un futuro próximo».

Riesgos para la salud apenas investigados

El TFA es un producto de degradación muy persistente de los pesticidas PFAS y los gases fluorados. A pesar de su presencia generalizada en aguas de todo el mundo, existen pocos estudios sobre los riesgos para el medio ambiente y la salud. Las evaluaciones de riesgos varían significativamente debido a las diferencias en la forma en que los reguladores tratan los escasos conocimientos científicos.

Según la evaluación de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) de 2016, son tolerables 50 microgramos (µg) de TFA por kilogramo (kg) de peso corporal al día. Según la evaluación de la Agencia Federal Alemana de Medio Ambiente de 2020, es de 12,5 µg/kg/día. El Instituto Nacional Holandés de Salud Pública y Medio Ambiente (RIVM) en 2023 deriva una dosis diaria tolerable de sólo 0,32 µg/kg/día, basándose en el estado actual de los conocimientos, y asumiendo que el TFA tiene un perfil toxicológico comparable al de otros PFAS mejor estudiados.

Esta suposición está respaldada por el reciente estudio de Bayer sobre la toxicidad reproductiva del TFA en conejos, en el que se detectaron graves malformaciones fetales. La Agencia Alemana de Sustancias Químicas propuso recientemente clasificar el TFA como tóxico para la reproducción.

Basándose en este nuevo enfoque de evaluación de riesgos, la autoridad holandesa propuso una directriz de 2.200 ng/l para el agua potable. Este límite se fijó para que, con un consumo medio de agua potable, no se superara el 20% de la ingesta diaria tolerable de TFA. Este valor, basado en una evaluación de riesgos bastante conservadora, sólo fue superado por 2 de las 55 muestras de agua analizadas. Sin embargo, los datos de toxicidad son limitados e incompletos, por lo que no puede excluirse una subestimación del riesgo por parte de la autoridad holandesa.

Helmut Burtscher-Schaden, de GLOBAL 2000 – Amigos de la Tierra Austria, afirma: «La buena noticia por ahora es que, en casi todas las muestras, los niveles de TFA que encontramos parecen estar todavía dentro de lo que se considera límites seguros según los conocimientos actuales. Sin embargo, los aportes de TFA aumentan cada día, y el margen de seguridad es ya muy pequeño. Además, ya sufrimos una carga excesiva de otros PFAS. Por tanto, deben tomarse inmediatamente medidas para evitar una mayor contaminación por TFA».

Falta de límites legales

Aunque la contaminación por TFA está muy extendida, actualmente no existe en la UE ningún límite legal para el TFA en aguas superficiales, subterráneas o potables.

Hasta 2026 no entrará en vigor un valor límite estándar para «PFAS totales» de 500 ng/l en el agua potable. Por definición, este valor incluye el TFA, ya que es un PFAS. Sin embargo, cuando la Comisión propuso este valor, no se consideró que las cargas existentes de TFA superaran este límite. La mitad de las muestras de agua del grifo analizadas superan el valor límite de 500 ng/l para «PFAS totales» si se incluye el TFA en este parámetro.

Sara Johansson, responsable de la política de prevención de la contaminación del agua en la Oficina Europea de Medio Ambiente (EEB), añade: «Desde una perspectiva legal, el TFA ha sido hasta ahora y sigue siendo una sustancia química ‘invisible’. La falta de normas de calidad para las aguas subterráneas o superficiales y la ausencia de un límite de TFA para el agua potable han dado lugar a que la contaminación química generalizada pase por debajo del radar. Con la actualización de las normas sobre contaminación del agua reguladas por la Directiva Marco del Agua, esto podría cambiar: Las instituciones europeas tienen ahora la oportunidad de marcar el rumbo de la protección del agua: se lo deben a sus ciudadanos. La gente tiene derecho a un agua sana».