Los plásticos de colores vivos se descomponen antes formando microplásticos

Investigadores descubren que los plásticos azules, verdes  y rojos se degradan y fragmentan en micropartículas antes que los de colores planos como el negro o el blanco, y piden a los fabricantes que lo tengan en cuenta a la hora de diseñar sus productos.

Los plásticos de colores vivos, como el rojo, el azul y el verde, se degradan y forman microplásticos más rápidamente que los de colores más planos, según ha demostrado un estudio dirigido por la Universidad de Leicester, en Reino Unido.

Sus hallazgos revelan que el colorante utilizado en la formulación de un producto plástico puede afectar significativamente a la velocidad a la que se degrada y descompone, introduciendo potencialmente plásticos nocivos en el medio ambiente con mayor rapidez.

En el trabajo, publicado en la revista Environmental Pollution, se demuestra por primera vez este efecto en un estudio de campo. Los autores creen que, a la vista de los resultados, podría ser importante que los minoristas lo tuvieran en cuenta a la hora de diseñar plásticos y envases.

Los investigadores de la Universidad de Leicester (Reino Unido) y la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) utilizaron dos estudios complementarios para demostrar que los plásticos de la misma composición se degradan a ritmos diferentes según lo que se les añada para colorearlos.

En un estudio se utilizaron tapas de botellas de distintos colores y se colocaron sobre el tejado de un edificio para exponerlas al sol y a la intemperie durante tres años. En el segundo estudio se utilizaron objetos de plástico de distintos colores encontrados en una playa remota de Sudáfrica. Es importante destacar que las muestras sólo se analizaron cuando se conocía la fecha de fabricación del plástico gracias a un sello con la fecha grabado en los artículos.

Los científicos midieron el grado de degradación química de las muestras observando cuánto habían reaccionado con el oxígeno del aire mediante espectroscopia infrarroja con transformada de Fourier (FTIR). También midieron la integridad estructural antes y después, utilizando una prueba de resistencia a la rotura para medir lo frágiles y fáciles de romper que eran.

Los resultados de ambos estudios mostraron que los plásticos negros, blancos y plateados no se vieron afectados en gran medida, mientras que las muestras azules, verdes y rojas se volvieron muy quebradizas y se fragmentaron durante el mismo periodo de tiempo. De hecho, las muestras más antiguas de Sudáfrica eran todas de colores lisos y no se encontraron artículos de plástico de colores brillantes. Sin embargo, la propia arena estaba llena de muchos microplásticos de colores.

Esto demuestra que los colorantes negro, blanco y plata protegen el plástico de la radiación ultravioleta (UV), mientras que otros pigmentos no lo hacen. Los rayos UV alteran la estructura polimérica del plástico, volviéndolo quebradizo y susceptible de fragmentación.

La investigación fue dirigida por la Dra. Sarah Key, que realizó los estudios mientras era estudiante de doctorado en la Facultad de Química de la Universidad de Leicester. Actualmente es analista principal de investigación en la ONG británica de acción climática WRAP (Programa de Acción sobre Residuos y Recursos).

En palabras de Key, «es sorprendente que las muestras dejadas a la intemperie en un tejado de Leicester (Reino Unido) y las recogidas en una playa azotada por el viento en el extremo sur del continente africano muestren resultados similares».

«Lo que demostraron los experimentos es que, incluso en un entorno relativamente fresco y nublado durante sólo tres años, se observan enormes diferencias en la formación de microplásticos. Los plásticos de colores, como el rojo y el verde, se degradan y forman microplásticos con bastante rapidez. En cambio, los de colores más lisos, como el blanco y el negro, son bastante estables y permanecen intactos».

Los microplásticos presentan propiedades diferentes a las de sus materiales originales a granel y se sabe poco sobre su impacto en el medio ambiente. Sabemos que pueden liberar aditivos plásticos tóxicos en el medio ambiente y que pueden transmitirse a los seres humanos, además de las sustancias químicas tóxicas de su superficie, a través de la cadena alimentaria y los suministros de agua.

El estudio tiene importantes implicaciones para el diseño de materiales y sugiere que los fabricantes deberían prestar más atención al color de los plásticos de vida corta.

La Dra. Key añadie que «los fabricantes deberían tener en cuenta tanto la reciclabilidad del material como la probabilidad de que se tire a la basura a la hora de diseñar artículos y envases de plástico. En el caso de los artículos que se utilizan al aire libre o están muy expuestos a la luz solar, como los muebles de plástico de exterior, hay que evitar colores como el rojo, el verde y el azul para que duren lo más posible. Si el plástico está diseñado para descomponerse, por ejemplo mediante aditivos prooxidantes, considere el papel que el color puede desempeñar en ello».

En palabras de la coautora, la profesora Sarah Gabbott, de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, «a menudo me he preguntado por qué los microplásticos de la arena de la playa parecen tener todos los colores del arco iris. Hasta nuestro estudio, creía que mis ojos me engañaban y que veía los microplásticos más coloridos porque eran más fáciles de detectar. Resulta que realmente es probable que haya más microplásticos de colores brillantes en el medio ambiente porque esos elementos de plástico pigmentados en rojo, verde y azul son más susceptibles de fragmentarse en millones de diminutas, aunque coloridas, partículas de microplástico».