Presentan la primera máquina de reciclaje de poliestireno expandido fabricada en México

El poliestireno expandido es un material con importantes ventajas y múltiples aplicaciones, pero como derivado del petróleo es muy contaminante, por lo que desarrollar procesos de reciclado eficientes resulta muy interesante desde el punto de vista económico y ambiental.

Dos alumnos de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) han presentado el prototipo de la primera máquina mexicana que recicla poliestireno expandido (EPS, por sus siglas en inglés), uno de los materiales plásticos más utilizados para elaborar vasos, platos y bandejas desechables, así como envases de productos.

El prototipo REPS-01 (Reciclaje de EPS prototipo 01) es una tecnología que convierte de manera eficiente cualquier presentación del material, previamente usado, en pequeñas esferas reutilizables en la fabricación de nuevos productos.

La máquina representó un reto para sus creadores porque no había antecedentes de una herramienta para reciclar este material, e incluso el diseño de una de las piezas -un husillo- requirió más de seis meses de trabajo, reveló el alumno y coautor del prototipo, Héctor Ortiz Chávez, quien acaba de concluir el último semestre de la licenciatura en Ingeniería Mecánica y elabora actualmente su tesis con este proyecto.

Por su parte, Jorge Luis Hinojosa Magaña, coautor de la máquina y estudiante de la misma carrera, aseguró que el prototipo representa un paso importante al combinar un proyecto universitario con la aventura de ser emprendedores. “Llegamos a este momento luego de realizar, como integrantes de la Sociedad de Energía y Medio Ambiente de la Facultad de Ingeniería, un estudio sobre el reciclaje en Ciudad Universitaria y una campaña para promover una cultura para impulsar el correcto manejo de los residuos sólidos”, destacó.

“Descubrimos que este material tiene un potencial de reciclaje muy alto, el problema es que no existen prácticas formales para su acopio ni tecnología mexicana para este propósito. Con apoyo de la empresa Dart de México decidimos este desarrollo, que hoy se puede convertir en una herramienta útil para empresas y gobiernos que hacen uso intensivo de este material”, añadió Ortiz.

Termodensificado

La REPS-01 utiliza un proceso a base de calor conocido como termodensificado, que extrae la materia prima de los productos desechables, los cuales están integrados en 95% de aire y un 5%  de poliestireno.

Tras calentar y comprimir el material, se desecha el aire y se obtiene una pasta, con la que se hacen tiras y luego pequeñas perlas o bolitas milimétricas, disponibles para la creación de nuevos artículos plásticos.

En 2011, Ortiz e Hinojosa realizaron su investigación en la UNAM para ver el impacto real que tiene el material en los aspectos sociales, económicos y técnicos. Los resultados mostraron la importancia del poliestireno expandido en la sociedad mexicana y el potencial para generar empleos con un programa de reciclaje.

A partir de este incentivo, comenzaron el diseño del prototipo para reintroducir el EPS a la cadena de valor; como objetivo principal se marcaron desarrollar un producto de costo, consumo energético y mantenimiento bajos, hecho con elementos 100% mexicanos.

Ahora, Ortiz e Hinojosa trabajan en un plan de negocios para avanzar en su propia microempresa, Rennueva, que se especializará en tecnologías sostenibles.

Tecnología 100% mexicana

Con la innovación y compromiso de los jóvenes estudiantes se ha desarrollado esta tecnología en México que permite, por primera vez, que el tratamiento del EPS sea procesado con un equipo hecho 100 por ciento en el país, expuso José Gonzalo Guerrero Zepeda, director de la FI.

Rafael Vargas, presidente de la Comisión de la Industria del Plástico, Responsabilidad y Desarrollo Sustentable de la Cámara Nacional de la Industria Química, destacó que este proyecto nacido en la UNAM une visiones sobre el manejo de residuos sólidos en favor de la sociedad y el medio ambiente.

Por su parte, José del Cueto, presidente de la Asociación Nacional de la Industria del Plástico, comentó que proyectos como este ayudarán a incrementar el reciclaje de poliestireno expandido en el país, que actualmente apenas llega al 11%.

El poliestireno expandido tiene importantes ventajas: es un aislante térmico, ligero, resiste la humedad y no se pudre ni sirve de sustrato a microorganismos, pero como otros derivados del petróleo, es altamente contaminante, de difícil degradación, inflamable y de complejo transporte debido a su volumen.