Investigadores desarrollan un nuevo proceso de reciclaje de espumas de poliuretano

El método desarrollado por científicos de las universidades de Nortwestern y Minesota elimina eficazmente el aire de las espumas de poliuretano, uno de los principales obstáculos para su reciclaje en productos de mayor valor añadido.

Investigadores de la Universidad Northwestern y de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, han desarrollado un nuevo método para el reciclaje de espumas de poliuretano, el material esponjoso que se utiliza en los colchones, el aislamiento, los cojines o el calzado.

Este proceso consiste primero en mezclar los residuos de espuma de poliuretano posconsumo con una solución catalizadora que permite que la espuma se vuelva maleable. A continuación, el método utiliza un proceso de extrusión de «doble tornillo» que elimina el aire de la espuma para crear un nuevo material en forma de plástico duro y duradero o de película blanda y flexible, así como para volver a moldear el material.

Esto permite que los residuos de espuma de poliuretano se procesen para obtener gomas y plásticos duros de mayor calidad para su uso en la amortiguación de zapatos, correas de relojes, ruedas duras (para carros de compra o patinetas) y en aplicaciones de automoción, como parachoques.

«Los residuos de espuma de poliuretano han sido históricamente depositados en vertederos y quemados o reciclados para su uso en alfombras», dijo William Dichtel de Northwestern, quien codirigió la investigación. «Nuestro último trabajo elimina eficazmente el aire de las espumas de poliuretano y las remodela en cualquier forma. Esto podría allanar el camino para que la industria comience a reciclar los residuos de espuma de poliuretano para muchas aplicaciones relevantes».

Fuertes enlaces químicos

William Dichtel es profesor de química en la Escuela Superior de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern. Dirigió la investigación junto con Christopher Ellison, profesor asociado de ingeniería química y ciencia de los materiales en la Universidad de Minnesota. Su trabajo se publicó el pasado 29 de abril en la revista ACS Central Science.

Ambos explican que la espuma de poliuretano es un material resistente que con frecuencia termina en el fondo de los vertederos. Mientras que otros tipos de plásticos pueden ser fundidos y reciclados, los enlaces químicos de la espuma de poliuretano son tan fuertes que no se derrite, incluso en condiciones de calor extremo. En el mejor de los casos, la gente puede triturarla en fibras sintéticas, que luego pueden ser recicladas en alfombras y cepillos.

Otras investigaciones para reciclar este material se han centrado en comprimir la espuma para eliminar su aire, pero esto ha dado lugar a materiales agrietados o mezclados de forma desigual. El enfoque de Dichtel y Ellison utiliza dos tornillos giratorios entrelazados para mezclar y remodelar simultáneamente la espuma, lo que mejoró la mezcla y la eliminación de aire.