La Universidad de Birmingham y la compañía de coches de lujo Bentley trabajan en un proyecto para recuperar metales de tierras raras de los residuos electrónicos e incorporarlos en la fabricación de motores de vehículos híbridos y eléctricos.
La Universidad de Birmingham ha anunciado un proyecto de investigación de tres años de duración junto con la firma de coches de lujo Bentley Motors para conseguir una fuente sostenible de imanes de tierras raras para vehículos eléctricos e híbridos.
El proyecto RaRE (Rare-earth Recycling for E-machines), financiado con 2,6 millones de libras por la Oficina británica de Vehículos de Bajas Emisiones (OLEV), cuenta con la participación de seis socios que trabajarán juntos para establecer la primera cadena de suministro de imanes de tierras raras reciclados en el Reino Unido.
Los imanes de tierras raras se encuentran en una gran diversidad de aparatos que utilizan electricidad. En los últimos 30 años su uso ha aumentado exponencialmente, y aunque son cada vez más importantes en la transición a una economía con bajas emisiones de carbono, menos del 1% de estos imanes se recicla.
RaRE se basará en una tecnología innovadora desarrollada por el profesor Allan Walton y el profesor emérito Rex Harris del Grupo de Materiales Magnéticos de la Universidad, el único grupo de investigación del Reino Unido centrado en el procesamiento y reciclaje de materiales magnéticos permanentes de tierras raras.
La tecnología, denominada «Procesamiento de chatarra magnética con hidrógeno» (HPMS), extrae los metales de tierras raras de los residuos de aparatos electrónicos convirtiéndolos en un polvo que se separa fácilmente de los componentes restantes.
La tecnología fue patentada por la Universidad de Birmingham y posteriormente licenciada a su empresa emergente HyProMag Ltd. Esta ha recibido desde entonces una importante inversión de Mkango Resources, que financiará íntegramente la contribución de HyProMag al proyecto.
El proyecto desarrollará un proceso para reciclar los imanes extraídos de los discos duros de ordenadores con el fin de fabricar imanes de tierras raras para su uso en motores auxiliares a medida, e implicará que HyProMag amplíe las técnicas de reciclaje desarrolladas en la Universidad de Birmingham.
La Universidad también proporcionará aleaciones fundidas, que HyProMag mezclará con materiales secundarios para producir los imanes «sinterizados», que se forman moldeando a presión los polvos metálicos.
Nick Mann, director general de operaciones de HyProMag, asegura que «las tecnologías de reciclaje de HyProMag nos permiten producir imanes de NdFeB (neodimio) con un coste de carbono integrado mucho menor que el del suministro virgen y con independencia del suministro chino».
Por su parte, Matthias Rabe, miembro de la Junta de Ingeniería de Bentley Motors, afirma que “a medida que aceleramos nuestro viaje hacia la electrificación, ofreciendo solo vehículos híbridos o eléctricos para 2026 y totalmente eléctricos para 2030, es importante que nos centremos en todos los aspectos de la sostenibilidad del vehículo, incluidos los métodos sostenibles de abastecimiento de materiales y componentes».
«RaRE promete un cambio radical en la reciclabilidad eléctrica, proporcionando una fuente de motores de bajo voltaje verdaderamente hechos a medida para una serie de aplicaciones diferentes y estamos seguros de que los resultados proporcionarán una base para accionamientos eléctricos totalmente sostenibles», añade Rabe.
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