Los cinco retos del reciclaje de plásticos

Según los investigadores de la KTU, centrarse únicamente en mejorar las tecnologías de reciclaje o en encontrar nuevos métodos sin tener en cuenta los aspectos económicos, medioambientales y legales sería un error.

El uso de plástico en Europa se ha disparado en la última década. Estadísticas recientes revelan que, en 2021, cada persona de la Unión Europea (UE) generó una media de 36 kg de residuos de envases de plástico. De los más de 16 millones de toneladas de envases de plástico generados ese año, solo se reciclaron 6,5 millones de toneladas. El reciclaje de plásticos sigue siendo un grave problema. Un reciclaje inadecuado no sólo aumenta la cantidad de residuos que quedan en vertederos, plantas incineradoras y en la naturaleza, sino que también contribuye a la formación de microplásticos, que amenazan tanto los ecosistemas como la salud humana.

«Actualmente, las partículas de microplásticos se encuentran en casi todas partes: en el agua, los alimentos, los peces e incluso la leche materna», afirma Artūras Torkelis, estudiante de doctorado en el Instituto de Ingeniería Medioambiental de la Universidad Tecnológica de Kaunas (KTU), en Lituania, quien subraya que una gestión adecuada de los residuos es esencial para reducir estos riesgos. Su investigación sobre los factores que influyen en el reciclaje de plásticos se ha publicado recientemente en la revista Sustainability.

Según Torkelis, para mejorar la situación, el proceso de gestión de residuos no puede abordarse desde un solo lado. Se trata de un problema multidimensional y, por tanto, su planteamiento debe ser amplio y sistémico.

«Centrarse únicamente en mejorar las tecnologías de reciclaje o en encontrar nuevos métodos sin tener en cuenta los aspectos económicos, medioambientales y legales sería un error. Este planteamiento no sólo no resolverá el problema, sino que podría provocar carencias al considerar otros aspectos», afirma Torkelis.

Para entender mejor cómo influyen los factores externos en el reciclado de envases de plástico, los investigadores de la KTU realizaron un análisis macroambiental que examinó seis áreas clave: factores políticos, económicos, sociales, tecnológicos, ecológicos y legales.

Reto nº 1: Normativa obsoleta sobre gestión de residuos

Los factores políticos y jurídicos incluyen una serie de leyes y políticas que regulan la gestión de los residuos de envases de plástico. Ayudan a controlar a los productores, gestores de residuos y recicladores, pero a menudo son insuficientes para garantizar una gestión de residuos fluida y eficaz.

Por ejemplo, durante mucho tiempo, el sistema de residuos de envases de plástico de la UE se rigió por la Directiva de Envases y Residuos de Envases, adoptada hace 30 años, que dejaba en manos de los países la decisión de cómo cumplir los objetivos fijados. «Como resultado, estos objetivos eran a menudo difíciles de cumplir, ya que los países los aplicaban de diferentes maneras», explica Torkelis.

Hasta 2024 no se adoptó una nueva normativa, el Reglamento de envases y residuos de envases, que pronto entrará en vigor y será aplicable por igual a todos los países. Esto garantizará un reciclaje más claro y eficiente de los envases de plástico.

Reto nº 2: Plásticos reciclados de menor calidad

En cuanto a los aspectos económicos, Torkelis subraya que las actuales tecnologías de reciclado a menudo no consiguen producir plásticos reciclados de alta calidad de forma rentable. En consecuencia, los plásticos reciclados se venden a precios entre 2 y 3 veces inferiores a los de los plásticos vírgenes en los mercados mundiales.

Además, el exceso de oferta de China, otros países asiáticos y Norteamérica reduce aún más la competitividad de los plásticos reciclados. Dado que los plásticos vírgenes suelen ser más adaptables y rentables, siguen siendo la opción preferida de los fabricantes.

Reto nº 3: La actitud del público hacia el reciclado varía

Aunque la clasificación primaria, en la que los residuos se separan inmediatamente por tipos en el entorno doméstico, es más eficiente que la clasificación secundaria, en la que los residuos mezclados se clasifican únicamente en centros de clasificación, motivar a la gente para que lo haga sigue siendo un reto.

Un mito común es que los residuos clasificados acaban en los vertederos o se incineran, lo que socava la motivación del público para reciclar. «Por eso son tan importantes las iniciativas educativas que muestran el recorrido de los residuos desde su recogida hasta su reciclado», afirma Torkelis.

En Lituania, el experto de la KTU destaca el ejemplo de Alytus, donde el éxito de las medidas de prevención ha contribuido a aumentar la implicación de la población y a garantizar una mejor clasificación de los residuos. Sin embargo, las actitudes y comportamientos varían en otras ciudades lituanas.

«En Kaunas, por ejemplo, se observa que los residuos recogidos en las casas particulares suelen estar más limpios que los de los contenedores públicos de los bloques de apartamentos», afirma. Esto demuestra que la responsabilidad individual y las normas sociales influyen en la calidad de la clasificación».

Reto nº 4: El reciclaje de envases compuestos

Según Torkelis, aunque las tecnologías de reciclaje de residuos de envases plásticos están suficientemente desarrolladas y mejoran continuamente, el reciclado de envases compuestos sigue presentando desafíos.

El especialista de la KTU afirma que las soluciones actuales suelen ser ineficaces, no sólo desde el punto de vista tecnológico, sino también económico y medioambiental, por lo que cada vez se presta más atención al diseño ecológico: «La atención no sólo se centra en si el envase puede reciclarse, sino también en su diseño inicial, garantizando que sea fácil de reciclar o reutilizar».

En su opinión, el uso de envases mixtos debe limitarse a los casos en que sea imprescindible, como los productos farmacéuticos, mientras que debe desaconsejarse en otros ámbitos en los que suele elegirse por motivos estéticos.

Reto nº 5: Los residuos plásticos siguen filtrándose al medio natural

En cuanto a los problemas medioambientales, Torkelis menciona los microplásticos y el daño que causan al medio ambiente y a los organismos vivos. Los microplásticos presentes en el medio ambiente son el resultado de una gestión inadecuada de los residuos plásticos, por lo que es esencial garantizar que no se produzcan fugas incontroladas de residuos al entorno natural a lo largo del ciclo de envasado del plástico.

Aunque la reducción de los residuos plásticos sigue siendo un objetivo primordial, el reciclaje es esencial para gestionar el plástico que ya está en circulación. El objetivo de la UE de reciclar el 50% de los plásticos para 2025 no se ha alcanzado. Ahora el objetivo es reciclar el 55% para 2030.