Hallan en Suecia el mayor depósito de tierras raras de Europa

La empresa sueca LKAB estima que el depósito alberga más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, suficiente para satisfacer una gran parte de la futura demanda de la UE para fabricar vehículos eléctricos y turbinas de energía eólica.

La empresa minera sueca LKAB ha identificado importantes yacimientos de elementos de tierras raras en la zona de Kiruna, al norte del país. Estos metales son esenciales, entre otras aplicaciones, para la fabricación de vehículos eléctricos y turbinas eólicas. La compañía asegura que se trata del mayor yacimiento de este tipo conocido en Europa, ya que albergaría más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras.

«Es una buena noticia, no sólo para LKAB, la región y el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima. Se trata del mayor yacimiento conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un componente importante para producir las materias primas críticas que son absolutamente cruciales para permitir la transición verde. Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos», afirma Jan Moström, presidente y consejero delegado del Grupo LKAB.

En Europa no se extraen actualmente elementos de tierras raras, pero se espera que la demanda aumente drásticamente como consecuencia de la electrificación, lo que previsiblemente provocará un desabastecimiento mundial, y ello en un momento de crecientes tensiones geopolíticas. Según la Comisión Europea, se espera que la demanda de elementos de tierras raras para coches eléctricos y turbinas eólicas, entre otros, se multiplique por más de cinco de aquí a 2030. En la actualidad, Europa depende de las importaciones de estos minerales, cuyo mercado domina completamente China, un factor que aumenta la vulnerabilidad de la industria europea.

«La electrificación, la autosuficiencia de la UE y su independencia de Rusia y China empezarán en la mina. Tenemos que reforzar las cadenas de valor industrial en Europa y crear oportunidades reales para la electrificación de nuestras sociedades. La política debe dar a la industria las condiciones para pasar a una producción ecológica y libre de fósiles. Aquí, la industria minera sueca tiene mucho que ofrecer. La necesidad de minerales para llevar a cabo la transición es grande», ha afirmado la Ministra de Energía, Empresa e Industria del Gobierno Sueco, Ebba Busch.

Aunque el camino hacia una posible explotación minera del yacimiento es aún largo, LKAB ya ha empezado a preparar una galería de varios kilómetros de longitud a una profundidad de unos 700 metros en la mina de Kiruna hacia el nuevo yacimiento para poder investigarlo en profundidad y en detalle.

La mina de materias primas críticas más importante de Europa

«Ya estamos invirtiendo mucho para avanzar, y esperamos que nos lleve varios años investigar el yacimiento y las condiciones para explotarlo de forma rentable y sostenible. Nos sentimos humildes ante los retos relacionados con el uso del suelo y los impactos que existen para convertirlo en una mina y que habrá que analizar para ver cómo evitarlos, minimizarlos y compensarlos. Sólo entonces podremos proceder a una solicitud de revisión medioambiental y pedir el permiso», dice Jan Moström.

«Si nos fijamos en cómo han funcionado otros procesos de obtención de permisos en nuestro sector, pasarán al menos 10-15 años antes de que podamos empezar realmente a extraer y suministrar materias primas al mercado», afirma Monström. «El interés de la Comisión Europea por esta cuestión, por garantizar el acceso a materiales críticos, y la Ley de Materias Primas Críticas en la que la Comisión está trabajando ahora, son decisivos. Debemos cambiar los procesos de concesión de permisos para garantizar una mayor extracción de este tipo de materias primas en Europa. El acceso es hoy un factor de riesgo crucial tanto para la competitividad de la industria europea como para la transición climática», asegura.

La primavera pasada se presentaron los prometedores resultados de las prospecciones que LKAB está llevando a cabo en Kiruna y Gällivare. El yacimiento de Per Geijer está muy cerca de las explotaciones existentes en Kiruna. Estudios más exhaustivos muestran un aumento de 400 millones de toneladas de recursos minerales con alto contenido en hierro a más de 500 millones de toneladas, y que el yacimiento de Per Geijer contiene hasta siete veces más fósforo que los yacimientos que LKAB explota actualmente en Kiruna. El fósforo es uno de los tres nutrientes de los fertilizantes minerales necesarios para la producción de alimentos y figura en la lista de minerales críticos de la UE.

Los elementos de tierras raras de Per Geijer se encuentran junto con el fósforo en el mineral apatita, en lo que es principalmente un yacimiento de mineral de hierro y que, por tanto, pueden producirse como subproductos.

«LKAB ya está planificando un parque industrial circular en Luleå con una nueva tecnología para la extracción y el procesamiento de fósforo, elementos de tierras raras y flúor basada en la producción minera actual. Allí, en lugar de verter el material, se podrá utilizar para crear productos nuevos y sostenibles. El inicio de la producción está previsto para 2027″, afirma Leif Boström, vicepresidente senior del Área de Negocio de Productos Especiales de LKAB.