El tapón de mi brik es de bioplástico, ¿dónde tengo que tirarlo?

Vanessa Tabernero.

Profesora contratada doctora / Decana Adjunta Grado Química.
Universidad de Alcalá.

Todos sabemos el papel tan importante que los plásticos desempeñan en nuestra vida. De la misma forma que otras épocas fueron denominadas por el material predominante en las mismas, como la Edad del Bronce o la Edad del Hierro, no hay duda de que ahora vivimos en la “edad del plástico”. Pero lejos de demonizar su papel, tenemos que pensar que, gracias a ellos, contribuimos a mejorar nuestra calidad de vida e, incluso, el medio ambiente.

He aquí algunos ejemplos. En automoción, los coches pesan actualmente un 50 % menos que si los componentes análogos estuvieran fabricados con otros materiales, lo cual supone un ahorro de combustible de entre el 25 y el 35 %, con el consecuente descenso en las emisiones de gases de efecto invernadero.

En cuanto a las viviendas, los plásticos que se utilizan para su aislamiento ahorran más de 200 veces la energía invertida en su fabricación. Y en medicina, estos materiales permiten fabricar dispositivos que monitorizan el estado de salud del paciente y gestionan su medicación, permitiéndoles llevar una vida más autónoma, además de los increíbles avances que se están dando en el campo de la impresión 3D para regenerar piel, hueso y cartílago.

Y esto puede complicarse con la llegada de materiales más amigables con el medioambiente, como los bioplásticos. ¿En qué contenedor hay que tirarlos? ¿Saben los consumidores realmente de qué están hechos los envases de los productos que compran?

¿Qué son los bioplásticos?

En la actualidad, se están haciendo muchas investigaciones para obtener bioplásticos. Estos se definen como aquellos plásticos cuyos monómeros de origen, las unidades básicas que los componen por repetición, son biobasados, es decir, tienen un origen natural. También se definen como bioplásticos aquellos que son biodegradables, lo que significa que pueden descomponerse en dióxido de carbono, agua y biomasa por la acción de microorganismos.

Con cumplir una de las dos características, un plástico ya se considera “bio”. Por ejemplo, un polímero que proceda de un monómero biobasado será etiquetado como biopolímero, y uno cuyo monómero proceda del petróleo, si es biodegradable, también se etiquetará como biobasado.

La polilactida (PLA) es un bioplástico que cumple con las dos características. Su monómero de origen es biobasado, de origen natural: suele proceder del maíz o de la caña de azúcar. Ciertas peculiaridades de su composición y estructura facilitan su degradación, pero hay que tener cuidado porque esta ocurre en condiciones de compostabilidad, es decir, no se degrada en cualquier ambiente.

En este punto es importante señalar que no es lo mismo biodegradable que compostable. Un material compostable da lugar a los mismos subproductos que los materiales biodegradables, pero lo hace en un plazo de tiempo y en condiciones específicas y controladas: 40-60 % humedad, determinada temperatura y presencia de microorganismos. Todos los materiales compostables son biodegradables, pero no todos los materiales biodegradables son compostables.

Estas definiciones son importantes para saber en qué contenedor hay que desechar cada tipo de plástico: al marrón, de residuos orgánicos, o al amarillo de los plásticos convencionales.

A la hora de reciclar

Por lo tanto, hay que tener en cuenta que un material compostable no se degrada en cualquier ambiente, sino en condiciones muy concretas, similares a las de una compostadora como las que podamos tener en el jardín.

Así, cuando nos deshacemos de las bolsas de pesar la fruta en el supermercado, las cucharas, vasos o platos que se venden “como más ecológicos” –o, incluso, están etiquetados como biodegradables– tenemos que hacerlo sabiendo que no pueden desecharse en el campo o en cualquier lugar porque ahí va a tardar en degradarse mucho tiempo.

Es interesante mirar la etiqueta de estos productos porque a menudo indicará que son de PLA, y entonces irán al contenedor marrón, es decir, al de residuos orgánicos, y no al amarillo de los plásticos convencionales. Ese contenedor marrón de materia orgánica está destinado a hacer compost y se tratará en condiciones específicas de compostaje.

También hay que tener especial cuidado cuando los envases contienen plásticos de dos tipos distintos. Me refiero a los briks de leche que llevan un tapón de “caña de azúcar”. Ese tapón es de PLA y, por tanto, se trata de un material biobasado compostable que debe ir al contenedor marrón, mientras que el briks –un material multicapa– debe ir al amarillo.

Es importante hacer esta separación porque, si no, el material compostable estropeará el procedimiento de recuperación de los otros plásticos.

Fuente:
The Conversation