Una tecnología para cerrar la circularidad del plástico

Investigadores suecos han desarrollado un proceso de reciclaje químico que permite obtener plástico de calidad virgen a partir de residuos de este material.

El hecho de que los plásticos no se descompongan, y por lo tanto se acumulan en nuestros ecosistemas, es uno de los principales problemas ambientales. Sin embargo, investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia, ven la resistencia del plástico como un activo. Afirman que el hecho de que no se degrada hace posible un uso circular, creando un verdadero valor para el plástico usado y, por lo tanto, un impulso económico para recolectarlo.

«No debemos olvidar que el plástico es un material fantástico: nos da productos con los que de otro modo solo podríamos soñar. El problema es que se fabrica a un costo tan bajo, que ha sido más barato producir nuevos plásticos a partir de petróleo y gas fósil que reutilizar residuos plásticos», dice Henrik Thunman, profesor de tecnología energética en Chalmers.

Ahora, al experimentar con la recuperación química a través del craqueo con vapor de plástico, los investigadores han desarrollado un proceso eficiente para convertir los plásticos usados ​​en plásticos de calidad virgen.

«Al encontrar la temperatura correcta, que es de alrededor de 850 grados Celsius, y la velocidad de calentamiento y el tiempo de residencia correctos, hemos podido demostrar el método propuesto a una escala en la que convertimos 200 kg de residuos plásticos por hora en una mezcla de gases útil. Esto puede reciclarse a nivel molecular para convertirse en nuevos materiales plásticos de calidad virgen», asegura Thunman.

Una circularidad real

En 2015, se generaron alrededor de 350 millones de toneladas de residuos plásticos en todo el mundo. En total, el 14% se recolectó para la recuperación de material a través de las siguientes vías: el 8% se recicló en plástico de menor calidad y el 2% a plásticos de calidad similar al original. Alrededor del 4% se perdió en el proceso.

El modelo actual para el reciclaje de plástico tiende a hacer que el plástico se degrade repetidamente, para bajar su calidad antes de incinerarlo finalmente para recuperar energía.

«En lugar de esto, nos enfocamos en capturar los átomos de carbono del plástico recolectado y usarlos para crear un nuevo plástico de calidad original, es decir, volver a la cima de la jerarquía de residuos, creando una circularidad real«, dice Henrik Thunman.

El proceso sería, según los investigadores, aplicable a todos los tipos de plástico que resultan de nuestro sistema de residuos, incluidos los que históricamente se han almacenado en vertederos o han terminado en el medio ambiente. Así, el nuevo proceso podría transformar las actuales fábricas de plástico en refinerías de reciclaje.

Lo que haría factible el uso de plásticos recolectados y clasificados en plantas petroquímicas a gran escala es que se recolecta un volumen suficiente de material que, teóricamente, permitiría a las plantas mantener la misma producción. Según explican desde la propia Universidad Tecnológica de Chalmers, estas plantas requerirían entre 1 y 2 millones de toneladas de residuos plásticos clasificados por año para igualar los actuales niveles de producción con petróleo y el gas fósil. La cantidad total de residuos plásticos generados en Suecia en 2017 fue de alrededor de 1,6 millones de toneladas, de los que solo un 8% se sometió a procesos de reciclaje mecánico que produjeron plásticos de menor calidad.

Dar valor a los plásticos usados

Los investigadores de Chalmers ven una oportunidad para crear un uso circular del plástico en la sociedad, y al mismo tiempo liberarnos de la necesidad de petróleo y gas fósil para producir diversos plásticos de alta calidad.

“El uso circular ayudaría a dar a los plásticos usados ​​un verdadero valor y, por lo tanto, un ímpetu económico para recolectarlos en cualquier parte de la tierra. A su vez, esto ayudaría a minimizar la liberación de plástico en la naturaleza y crearía un mercado para la recolección de plástico que ya ha contaminado el medio ambiente natural, dice Henrik Thunman.

Materiales de base biológica como el papel, la madera y la ropa también podrían usarse al final de su vida útil como materia prima en el proceso químico. Esto significaría que se podría reducir gradualmente la proporción de materiales fósiles en el plástico. También permitiría generar emisiones negativas netas, si se captura dióxido de carbono en el proceso. La visión de los investigadores es crear un sistema circular sostenible para materiales a base de carbono.

“Ahora estamos pasando de las pruebas iniciales, que tenían como objetivo demostrar la viabilidad del proceso, a centrarnos en desarrollar una comprensión más detallada. Este conocimiento es necesario para ampliar el proceso de unas pocas toneladas de plástico al día, a cientos de toneladas. Es entonces cuando se vuelve comercialmente interesante ”, concluye Thunman.