Recuperación de fósforo en una EDAR para su valorización como fertilizante agrícola

El proyecto PHORWater pretende recuperar el fósforo de las depuradoras en forma de estruvita, un fertilizante de liberación lenta con bajo contenido en metales que aporta los nutrientes al suelo.

La empresa DAM (Depuración de Aguas del Mediterráneo) lidera el proyecto europeo PHORWater, que tiene como objetivo analizar la viabilidad y sostenibilidad de la recuperación del fósforo en las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) para su posterior valorización y uso en el sector agrario.

Los primeros resultados demuestran que, inicialmente, ya había una buena eliminación biológica del fósforo en la línea de aguas, por lo que entre el 20 y el 30 % de dicho fósforo puede estar disponible para su recuperación en el reactor de cristalización en forma de estruvita, un fertilizante de liberación lenta.

Estas primeras conclusiones del proyecto PHORWater, se han presentado recientemente a nivel europeo en la segunda Conferencia Europea sobre Sostenibilidad del Fósforo que tuvo lugar en Berlín, así como en la conferencia sobre Eliminación y Recuperación de Nutrientes organizada por la Asociación Internacional del Agua (IWA) en Polonia.

El proyecto se está desarrollando en la EDAR de Calahorra, en La Rioja, donde se ha instalado un prototipo de reactor de cristalización con el fin de mostrar una solución reproducible en otras estaciones similares tanto a nivel nacional como internacional.

Dependencia del fósforo

El fósforo es un mineral de origen natural cada vez más escaso y limitado y cuyas fuentes naturales se encuentran fuera de Europa, lo que sitúa al continente en una situación de dependencia de los países productores que se ve también reflejada en el creciente precio. Además, el fósforo proveniente de la extracción mineral requiere altos costes de extracción y contiene metales pesados que acaban llegando a los cultivos.

Cuando el exceso de fósforo se acumula en las masas de agua, es uno de los responsables de los crecimientos masivos de algas, y provoca un problema medioambiental.

No obstante, al mismo tiempo, se trata de un elemento ineludible para el desarrollo de la vida tanto animal como vegetal, y su uso y consumo son necesarios, lo que convierte a las aguas residuales en una de las principales vías de pérdida y vertido de este nutriente.

Proyecto PHORWater

El principal objetivo del proyecto PHORWater es la gestión integral de las corrientes en la EDAR para favorecer el proceso de recuperación de fósforo en forma de estruvita, un fertilizante de liberación lenta formado por magnesio, fósforo y nitrógeno, con bajo contenido en metales y que, poco a poco, aporta los nutrientes al suelo favoreciendo su absorción por las plantas y reduciendo las pérdidas superficiales que pueden acabar en las masas de agua.

El proyecto, que se inició en 2013 y está previsto que finalice en 2016, recibe fondos del programa LIFE+ de la Unión Europea para la conservación del medio ambiente y ha optimizado la gestión de la EDAR de Calahorra para maximizar la eliminación biológica de fósforo, desarrollando un reactor de cristalización a escala preindustrial para la recuperación del fósforo en forma de estruvita.

La última etapa del proyecto consistirá en el estudio socioeconómico de la obtención de la estruvita y su valoración como fertilizante para uso en agricultura. En este sentido, se realizarán diversos ensayos de aplicación agrícola que garanticen la viabilidad del uso de este fertilizante en cultivos.

Así, desde el consorcio formado por DAM, el grupo de investigación Calagua de la Universidad de Valencia y el Laboratorio LAGEP de Automatismos e Ingeniería de Procesos de la Universidad Claude Bernard de Lyon 1, se busca concienciar a la sociedad de un problema medioambiental como es el uso abusivo del fósforo y los problemas que generan sus vertidos al medio ambiente, al tiempo que se ofrece una solución sostenible de recuperación de este mineral, que permite un uso más eficiente y representa una fuente alternativa a su extracción.