Vestas apuesta por el reciclaje químico para las palas de aerogeneradores

La compañía danesa de energía eólica ha desarrollado una solución para cerrar el ciclo de las palas de turbinas con resina epoxi que prevé aplicar a gran escala.

La compañía danesa de aerogeneradores Vestas apuesta por el reciclaje químico para convertir las palas de turbina con base epoxi en circulares, sin necesidad de cambiar su diseño ni la composición de sus materiales. Combinando una tecnología química recién descubierta, desarrollada en el marco de la iniciativa CETEC, y en colaboración con Olin y Stena Recycling, la solución puede aplicarse a álabes actualmente en funcionamiento. Una vez madura, esta tecnología eliminará la necesidad de rediseñar las palas o de depositarlas en vertederos cuando se retiren del servicio.

«Hasta ahora, la industria eólica creía que el material de las palas de las turbinas requería un nuevo planteamiento de diseño y fabricación para ser reciclable o, más allá, circular, al final de su vida útil. De cara al futuro, ahora podemos considerar las viejas palas de base epoxi como una fuente de materia prima. Una vez que esta nueva tecnología se aplique a gran escala, el material de las palas que actualmente se encuentra en los vertederos, así como el material de las palas de los parques eólicos activos, podrá desmontarse y reutilizarse. Esto marca una nueva era para la industria eólica y acelera nuestro camino hacia la circularidad», afirma Lisa Ekstrand, vicepresidenta y directora de Sostenibilidad de Vestas.

Hasta ahora, las palas de aerogeneradores eran difíciles de reciclar debido a las propiedades químicas de la resina epoxi, una sustancia resistente que se creía imposible de descomponer en componentes reutilizables. Esto ha llevado a muchos líderes tecnológicos a intentar sustituir o modificar la resina epoxi con alternativas que puedan tratarse más fácilmente. La solución de Vestas es posible gracias a un novedoso proceso químico que puede descomponer químicamente la resina epoxi en materiales vírgenes. El proceso químico se ha desarrollado en colaboración con la Universidad de Aarhus (Dinamarca), el Instituto Tecnológico Danés y Olin, socios del proyecto CETEC, creado para investigar la tecnología circular de los álabes de turbina.

«El proceso químico recién descubierto demuestra que las palas de turbina con base epoxi, ya estén en funcionamiento o depositadas en un vertedero, pueden convertirse en una fuente de materia prima para construir potencialmente nuevas palas de turbina. Como el proceso químico se basa en sustancias químicas ampliamente disponibles, es muy compatible con la industrialización y, por tanto, puede ampliarse rápidamente», afirma Mie Elholm Birkbak, especialista en Innovación y Conceptos de Vestas.

A través de una cadena de valor recién establecida, apoyada por la firma nórdica de reciclaje Stena Recycling y el fabricante de epoxis Olin, Vestas se centrará ahora en convertir el novedoso proceso de reciclaje químico en una solución comercial. Una vez madura, la empresa asegura que esta tecnología marcará el comienzo de una economía circular para todas las palas de de aerogeneradores existentes y futuras a base de epoxi.

«Utilizando tecnologías únicas, junto con nuestros socios, estamos preparados para recuperar moléculas y convertirlas en nuevos epoxis que puedan reutilizarse en las palas de las turbinas eólicas», afirma Verghese Thomas, vicepresidente de Sistemas Epoxi y Plataformas de Crecimiento de Olin.

«En los próximos años, miles de turbinas serán desmanteladas o repotenciadas, lo que representa un importante reto para la sostenibilidad, pero también una valiosa fuente de materiales compuestos. Como uno de los principales grupos europeos de reciclaje con una amplia huella en Europa, tenemos un papel central en la transición hacia una economía circular», dice Henrik Grand Petersen, director de gestión de Stena Recycling Denmark. «Vemos esta solución como una gran oportunidad para formar parte de una solución aún más sostenible y circular y estamos dispuestos a aplicar nuestra experiencia y conocimientos en reciclaje químico a este proceso».

Durante varias décadas, la producción de palas de aerogeneradores fabricadas con resina de base epoxi ha sido una práctica habitual en la industria eólica. En los mercados más maduros del sector, las primeras turbinas están llegando al final de su vida operativa y esta cifra aumentará en los próximos años. WindEurope prevé que unas 25.000 toneladas anuales de palas lleguen al final de su vida útil en 2025.

Una vez madura, la nueva solución ofrecerá a Vestas la oportunidad de producir nuevas palas de turbina a partir de material de pala reciclado. En el futuro, la nueva solución también ofrece la posibilidad de hacer de todo el material compuesto a base de epoxi una fuente de materia prima para una economía circular más amplia, que potencialmente abarque industrias más allá de la energía eólica.